僧昨夜偶風寒，頭痛腦熱，泰半往事都忘了。倒是邊這位種菜丫頭，小僧常與論起老門主之事，興許記得……”

眾人目轉向阿沅。

秦花娘手上正玩著一隻小花蛇，笑著提醒道：“姑娘若不記得，可要吃大苦頭。”

阿沅凝眉，著趙洵，向他道：“似近而實遠之事，如大漠連綿沙丘。似遠而實近之事，如凡人往生極樂。”

屋沉靜下來，樂放、常步影等人不想起往日大漠長河，逍遙樓風似近還遠，而老門主已升極樂，生死之事，似遠還近。但阿沅談及的兩件事，卻是當年與趙洵逃命時，心所，並非什麽老樓主的遠近之辯。

眾人向主，趙洵自然心照，舒緩道：“你記得不錯。”

眾人神亦緩！

和尚看著阿沅，笑道：“原是如此！小僧著實糊塗，多虧費心記得。”

秦花娘心底，問道：“老門主生前，既與主做遠近之辯，不知主如何作答？”

趙洵略一頓，道：“事過境遷，已忘了。”

秦花娘曉得是敷衍之詞，也不敢細問。

阿沅怕生變故，起告辭。

趙洵想留，卻也不多留。

和尚已遂了心願，連忙跟隨阿沅離去。

兩人回到小院，阿沅問：“和尚，你要錢不要命？”

和尚連忙誇讚阿沅幾句，阿沅卻不肯用，冷哼一聲。

這時，迎麵卻跑來圓智和尚，慌慌張張呼道：“宗師！宗師！”

和尚納罕，問道：“圓智，你怎如此慌？”

圓智著氣兒，道：“我在街上聽聞一樁大事！”

“什麽大事？”和尚問道。

圓智忙不迭道：“昨夜賀家莊門梁上，又吊死了一個寡婦！”

作者有話要說：

☆、城隍停

圓智又道：“聽聞那寡婦姓崔，是月塘鎮人氏。崔家兒崔碧珠，在賀家莊上做針工已有四五年，趁著端午佳節，一家團聚，沒想到遭了這等惡事。鄉民議論紛紛，都說是三年前吊死的葉寡婦含冤莫白，化作厲鬼，尋替來了。”

阿沅聽到昨夜吊死的是崔寡婦，不免驚疑。

和尚忙問道：“報了府沒有？”

圓智道：“自然是要報的，隻是鎮上要去首告的鄰人、保甲，行到七柳鎮二裏外的道上，就見山道堵得死死的，一定是昨夜雷雨大作、泥石俱下的緣故。不過也是奇巧，那筱園趙公子一行的馬車，今早安然無恙到了七柳鎮，也未見得阻在鎮外。”

阿沅神微微一變，昨夜這逍遙樓之人還要尋仇家，今日道就堵上了。

和尚又問道：“聽聞還有水路，怎麽不走？”

圓智道：“昨夜大雨，溪水暴漲，水道暗礁又多。若不是水上的能手，誰敢冒著命駕舟出鎮？又說有錢能使鬼推磨，確有十幾個敢行船的舟子，隻是要價不菲。保甲做主，也不鎮上的銀子了，隻等雨停了，疏通了道路，再去告不遲。”

阿沅道：“和尚莫要羅嗦，去賀家門首瞧一瞧再說。”

和尚點頭稱是，隨阿沅離了城隍廟。

兩人才到街上，就見一個穿青布服、頭戴瓦楞帽的黃臉男子，呼喝著四個抬著木板的壯丁，迎麵急走而來。那木板上停著什麽人，遮著薄薄席子，隻出一角裳。

阿沅幾步掠過去，停住那木板不。

剎時那四個壯丁都似被一道大力阻住，進不得，退不得，隻得停住腳步。那黃臉的範保甲回頭一看，隻見一個白丫頭站定在崔寡婦的首旁，正舉手掀那席子，不由大聲喝道：“哪來的野丫頭，這首豈是你胡得的！”

阿沅也不應話，緩緩掀開遮席，出了崔寡婦的頭臉。

阿沅的目又往下一掃，瞧清崔寡婦的脖頸上，赫然一道青紫勒痕。抬手要驗，範保甲已走上前來，要捉手臂。阿沅略一閃，手上已輕輕放下薄席，幾步飄然離去。

徑直走回和尚邊，道：“正是昨日的崔寡婦。”

範保甲手上落空，以為阿沅存心戲弄，若是按著他平時的火，一定不肯輕饒，但今日他趕去廟裏停要，也不多纏，吐一口唾沫，呼喝著幾個壯丁速行。

那幾個壯丁抬著首，被範保甲催趕著又走一箭之地，邁步進了城隍廟的大門。

這一行還有些看熱鬧的鄉民，跟著，堵在廟門口不。

和尚沉不語，良久，方才問道：“這一路跟來的人也多，怎麽不見崔寡婦的兒，還有那個不溜丟的小泥鰍？”

阿沅卻道：“這群人裏有個臉的，和尚可曾瞧見？”

和尚順著阿沅的目去，隻見一個穿著青直裰的男子，長脖子，上竄下跳地往廟裏張。

和尚也不多話，大步上前，一把從後頭拽著那男子的衿，拽住了一提，笑道：“人生何不相逢，瞧燕及兄的景，莫不是到七柳鎮作畫來了？”

何燕及自上回被謝無憂拷打一番，將和尚與阿沅的去，一字不地供出之後，生怕和尚尋他麻煩，是而腳底抹油，卷著鋪蓋，逃出了揚州城，竟沒想到在這鄉野之中，還被和尚抓個正著！他隻得訕訕笑道：“宗師，您怎麽也在此？果然是喜相逢呀！”

和尚道：“莫要歪纏，你為何在此？若不從實招來，隻怕要生吃和尚幾拳。”飄瓦作勢，提拳要打。何燕及連忙告饒，老實稟道：“宗師，實不相瞞，近來小人在賀家莊上做館，隻教他家一個阿拙的娃娃學一些啟蒙功課，日子端的是清靜自在！誰承想今日大清早，小人因要出門氣，開門就見賀家門首赫然吊死了一個婦人！嗚呼哀哉，小人嚇得心口直跳，急忙忙將那婦人放了下來。不多時，已驚了四鄰保甲，都說要將首停在城隍廟裏，還要小人陪話，小人從來是個順民，就老老實實跟著眾人，到了此。”

阿沅聽這半晌，問道：“那賀家人呢？怎麽一個都未見著？”

何燕及忙道：“賀家人都是沒主張的，隻因他們家二爺賀瓚還在揚州城中，不曾回來過節。他們左右想不出一個消災的辦法，隻好閉大門！連範保甲捶門都不讓進，賀大架了一把梯子，爬在牆頭，揚聲說，隻等他二弟歸家，才敢開門！害得小人也被擋在門外，沒可去哩！”

和尚聽了微微一笑，道：“這賀家仗著家中出了個刀筆吏，倒也十分猖狂。”

阿沅亦微笑，又問道：“那崔碧珠、小泥鰍姐弟，你可見著？”

何燕及道：“不曾見著。”

和尚道：“姐弟二人是苦主，怎麽不見蹤影？”

正說話間，城隍廟門口出幾個壯丁，上前要提何燕及進廟裏問話。和尚這才鬆手，何燕及被那幾位壯丁，提鴨似的押進廟裏。

廟廳裏，僧圓智前前後後，張羅著幾碗茶水、幾碟點心。因這廟裏點琉璃燈供佛的香油，還有各種用度，無不是鎮上出錢，是而圓智十分殷勤待客。此時，範保甲早已指揮著眾人將首抬在角落，停在兩條長凳上。

範保甲自個兒尋了條長凳坐下，一麵翹著，著拳捶腰，一麵接過圓智捧來的茶碗，揭開茶蓋一飲，見有個紅棗，再看旁人的茶水裏沒有，心裏舒坦幾分。

他飲過茶，又向圓智問話，左右不過是問平時廟裏的用度。

圓智敷衍過去，範保甲也不追究，隻說這首要停在廟裏幾日，讓圓智好生看管，莫讓閑人進出，最好將廟門關閉幾日。﹌思﹌兔﹌網﹌文﹌檔﹌共﹌﹌與﹌在﹌線﹌閱﹌讀﹌

圓智連連點頭，此時何燕及正被押進廳來，範何甲亦是問他幾句話，何燕及答的也沒有什麽紕。

範保甲就叮囑道：“你是頭一個見著首的，不可跑！等路通了，我還要累，帶你進城向老爺稟明來龍去脈。”

何燕及連忙點頭稱是，卻又訴苦道：“賀家大門閉得嚴實，小的無可去，勞煩範老爺向僧說個人，容小的在廟裏安幾日？”

“這有何難？圓智你安排則個！”範保甲向圓智吩咐了幾句。

圓智哪敢忤逆，連忙點頭應承。

前後又問些閑話，也沒什麽大事，範保甲放下茶，起了，說還要去馬鄉紳家吃酒，便出了廟門，揮揮手散了眾人，大搖大擺自去了！

圓智見送走了範老爺，正要關上廟門。阿沅與和尚也不去賀家了，推開廟門進來。

飄瓦揀起神桌上一支蠟燭，向琉璃燈點亮，秉著去照那首。阿沅緩緩卷起遮席，靠在一旁，神淡淡，緩緩驗過那婦人的正頭麵，頂心、眉、眼、鼻、舌等，又雙手托著翻過，驗明腦後、項、兩胛、背、腰等，後再驗左側、右側，一不落。

圓智看著阿沅一寸寸驗著那婦人的首，不由雙手合十，連連念祝阿彌陀佛，

阿沅驗得仔細，向飄瓦道：“除頸上一道勒痕，並無別的傷痕。”

和尚此時站在的腳側，道：“這鞋還是舊鞋，並不曾換過新鞋。”

圓智道：“三年前端午節，那吊死的葉寡婦腳上，穿的卻是未沾過泥的簇新繡花鞋。”

“可見不盡相同了。”飄瓦道。

圓智道：“但也十分湊巧，偏偏是雷雨夜、端午節、寡婦人家，且都在賀家門首上吊死。”

此時，何燕及正坐在一旁，拈著茶中的紅棗來吃，一聽到此，連忙吐出棗核，道：“賅哉！賅哉！賀家大門竟還吊死過旁人！此等兇宅怎可久留！隻可憐我的束金行囊都還在賀家，他家又大門閉，這可如何是好？”

和尚微微一笑，問道：“燕及兄，你既是頭一個瞧見首的，那吊死人的兇是繩是索？”

何燕及懊惱之餘，道：“非繩非索，而是一條丈長的青腰帶，想必原是這崔寡婦腰上係的。”

“腰帶現在何？”阿沅問道。

何燕及嘿嘿笑道：“那腰帶是兇，範保甲隻說要親自保管，就直剌剌係在他的腰上了。二位適才沒有瞧見麽？”

圓智聽得瞠目，咂舌道：“這範保甲果然貪得無厭。”

飄瓦卻笑道：“適才，圓智還百般奉承於他哩！”

圓智老臉一紅，道：“宗師好不諒人哩！小僧這個小廟，進項得可憐，若得罪了保甲，小僧如何過活？”

飄瓦笑道：“是了，是了！這是你的難！我有一番好意，特地告訴你曉得！你這廟裏今早迎進了一個財神爺，我隻了些許皮子，他便答應重修白馬寺，銀錢不限使費，慷慨得。你若真有苦，不妨也去求他一求。”

圓智驟然曉得這等天大的好事，忙問道：“宗師口中的財神爺，莫非是那位趙公子？”

飄瓦點頭，圓智喜不自勝，道：“宗師怎麽不早說！放著這樣一宗大買賣，小僧何必去結那小小的保甲