章姨媽聽了姐姐言語，不覺雙目泛紅，低聲說道：“也隻好走一步是一步了，我們還能怎樣呢？隻是苦了雪妍，出了那樣的事，連婆家也不好尋。我們遷回來，也是離了那地兒，好與尋個人家。”

原來這章姨媽早年間蒙父母之命，嫁與了京中一位章姓秀才。兩人育有一，名喚雪妍。那章秀才家財不富，但為人卻知上進，於昌順六年考中了進士，為朝廷選派往一富庶大縣為縣令。因他才幹平平，在任數年並無什麽實在功績。然而好在此人並無什麽大誌，雖是敷衍差事，倒也並無勞民傷財之事。隻是去年年中，朝中忽有人上本彈劾其貪墨賄，更有帷不清等事。上頭派了巡察下來，竟大半屬實，上報天聽。依著本朝律例，就要送問。這章縣令上躥下跳，使了無數銀錢，說了許多人，方才免了一場牢獄之災。但那丟罷職卻是免不得了，這數年來積攢的宦囊也就倒了個罄盡。

俗話說，福無雙至禍不單行。這夫婦二人早年間曾在那任上縣中替雪妍小姐覓了一門親事。那戶人家本姓劉，雖非什麽豪門巨富之家，也是個清淨守禮的門第。那孩子亦是個溫文俊秀之人，本是個門當戶對的好親。豈料去年三月，那姓劉的孩子忽然染惡疾，又被個庸醫診為熱癥，下了大寒的虎狼之藥，外傷了元氣，竟而就此一命嗚呼。這雪妍小姐不幸就做了個門寡，原也是一樁慘事。

然而坊間無知之輩甚多，聽從那有心之人的調弄，漸漸便說起這雪妍小姐命數太，方克六親。起初聽信之人也還不多，落後見章家遭逢事，弄到如此狼狽境地，便都不由不信。章家夫婦為免禍已是焦頭爛額，又哪裏有力量再去救兒的名聲。這般一來二去，那縣裏竟至謠言四起。章家再要替兒說親，那方不是說齋方非偶，便稱年貌不匹。

好好一個家小姐，竟弄到無人肯娶。這雪妍小姐自也是養大的，哪裏得了這等閑氣。在家上了幾回吊，都被家人救了下來。見尋死無，就賭誓不嫁，換了裝，誓做未亡。章家兩口心中雖不願，卻也不敢強，私底下商議了幾回，皆覺還是離了那是非之地方為上策。兩個打定了主意，就進京投奔而來。

那章秀才家中傳到他這輩隻得他一人，族中雖還有幾個叔伯兄弟，卻也是久不往來了，那是指不上的。章姨媽自知親姊嫁了個步兵衙門的主簿，家中近年來又頗過得日子，便想來求姐姐照拂。

此事前番早已書信告知，陸家上下皆知其，自然無需多言。

當下，柳氏見神慘淡，便道：“既如此說，你便安心在京裏住著。橫豎有親戚在，還能你們三口死不？別的我不敢說，外甥兒的事便在我上了，你自管安心便是。”那章姨媽見姐姐兜攬，便收了眼淚，連聲道謝。

眾人坐了一回，陸紅姐四下看了看，便問道：“咱們說的熱鬧，卻怎麽不見雪妍表姐？”柳氏見問，便道：“適才你姨媽領著去拜見老太太，老太太留了在房裏說話，還沒放出來呢。”說著，就似有若無的看了夏春朝一眼。

正說話間，隻聽外頭一陣子響。杏兒守在門上，聽見靜，往外瞧了一眼，便向裏說道：“章姑娘來了。”一麵就打起了簾子。

夏春朝隻見外頭進來一二八佳人，容長臉麵，長挑的材，眉不畫而翠，不點自朱，白眼明，頰上逗幾點微麻，一素服，麵上無妝，卻自有一天然的風流態度。

這章雪妍進得屋，先到柳氏跟前道了個萬福，低低問安。柳氏連忙扶起來，又笑道：“這是你表妹，你們小時一道玩過，多年不見隻怕也不記得了。這是你表嫂，你卻不曾認得。你們且見見。”語畢，夏春朝同陸紅姐便連忙起，這姊妹幾個見禮不提。

章雪妍見這姑嫂兩個皆生的人風流，表嫂夏氏尤其出眾，想起適才陸賈氏的言語，不由心中微黯。麵上卻不帶出，隻是依禮寒暄。

夏春朝初見此，未有預備。好在丫頭珠兒十分伶俐，一見此景，不消吩咐，趁人不察徑自小跑回屋。告知寶兒拿鑰匙開箱子，自作主張，取了兩匹綾羅尺頭，包了拿到上房來。

原來夏春朝這兩個丫頭，寶兒專管簪環，珠兒則是日常跟隨見客。今兒因上略有不好，故此沒跟去上香。

珠兒捧禮回至上房，夏春朝接了過去，親手遞與章雪妍，又笑道：“頭回見妹妹，不曾預備，單寒了些，勿要見怪。”章雪妍雖知這見麵禮是不好推的，還是力辭了一回。還是柳氏說道：“你嫂子與你的，你就拿著罷。不值什麽東西，短了的，姨媽改日補與你。”章雪妍連忙陪笑道：“姨媽說笑了，表嫂恩賜，我心中戴尚且不及，又怎敢爭奪嫌？隻是我遠道而來，就領此等厚禮，似有不妥。姨媽既如此說，外甥便卻之不恭了。”言畢，方才將禮收下。並無隨侍奉的丫頭，便自家捧了。

柳氏見狀，便說道：“你們如今竟連個邊服侍的人都沒有了不？”章姨媽賠笑道：“因前頭那場禍事，我們已是散盡了家財。連著進京的路費盤纏，也是賣了我的妝奩方才湊起來的。我們如今哪裏還能蓄養婢仆？我同雪妍隻合用著一個老媽子將就罷了。”

柳氏聞言，便歎氣道：“這怎麽呢？咱們有了春秋，也就將就過了。雪妍年紀輕輕，邊沒個服侍釵梳的人怎麽行？”說著，就向夏春朝道：“眼下就去買呢，一來不見得就有現的；二則那人牙子家裏出來的，不知幹淨不幹淨，又不知有什麽病。我素日裏瞧著，你邊那個寶兒倒好，伶俐懂事。勇哥兒不在家，房裏如今就你一個，沒那許多差事。你就寶兒去服侍雪妍，待改日有了好的再補上就是了。”

夏春朝聽見婆婆要自己的陪嫁丫頭，連忙笑道：“表妹沒有使喚的人，原不該吝嗇。隻是寶兒年紀太小，平日裏隻是淘氣，恐到了表妹邊惹出什麽故事，反表妹煩心生氣。再則，如今雖勇哥兒不在家，鋪子裏並莊子上的事卻多，我一人常有想不到的地方。這個珠兒又是個丟三落四的脾氣，倒是寶兒還能提點著我些。表妹缺人使喚，這兩日我便後街上的人來，揀好丫頭買與表妹便了。”

章姨媽聞言，便向柳氏笑道：“原來姐姐府上，已是兒媳婦當家了。姐姐有了年紀，家事都不大管了罷？”柳氏見媳婦兒當眾駁了自己的吩咐，心中頗為不悅，當著人前也不好發作，隻是說道：“近些年來，我神越發不好，這些事就都不大管了。這些小輩們雖不，卻也該他們曆練曆練，所以家中小事我都不大問的。但一個丫頭，我還做的了主。”說著，又向夏春朝說道：“我知道那是你的陪房，又是打小兒在你邊服侍的，你心裏舍不得。然而遠客到來，自然要盡一盡地主之誼。你也別心疼，一個丫頭罷了，什麽好的？你且寶兒去服侍你表妹，我自己拿錢與你買丫頭！”話罷，更不等夏春朝言語，便一疊聲人去傳寶兒來。

夏春朝雖不願，卻又不能頂撞婆母，隻得緘口不言，將手中的帕子扭做一團。頃，陸紅姐起笑道：“母親倒也是的，想著那時嫂子沒來咱家時，咱們又哪有什麽侍奉的丫鬟？如今倒講究起來了。表姐沒有使喚的丫頭，該幾兩銀子外頭買去就是了。嫂子既然事多離不得那兩個丫頭，母親又何必要呢？這鋪子裏的買賣並莊子上的營生，樁樁件件哪一件能離得了嫂子？母親今兒要了的丫頭去，一時沒了趁手的人，明兒發錯了簽子又或算錯了賬，豈不是咱們一家子吃虧？”這一番話，已是點明陸家家財皆是夏春朝所賺。

柳氏見兒當麵使了絆子，雖然慍怒尷尬，卻不好說什麽，隻是斥道：“你這丫頭，倒派起我的不是來了！大人在這裏說話，你一個小孩兒家弄舌，誰教你的規矩？！你嫂子不是這樣小氣的人，你也不必替心疼。”這言語，便是要立著夏春朝自己甘願讓丫頭出來。夏春朝卻隻是坐著不語，如塊木頭一般，鹽醋不進。

章姨媽見這家母倒拌起來，連忙來勸。那章雪妍卻起聲說道：“姨媽惜，我心裏自然知道。然而我初來乍到，並沒有要表嫂丫頭的道理。姨媽還是收了言語，不要表嫂為難。”

柳氏見有了臺階，自然移船就岸，點頭道：“難得你這般懂事，到底是詩禮人家教養出來的孩子，不比那些小門小戶出的子，一點子小事就像割了的一般！”