眾人正在屋中說話，老太太陸賈氏忽然使了丫頭寶蓮過來傳話道：“老太太說，將近午時了，就請姨太太並姑娘都在家中用飯。待吃了午飯，再家去不遲。”

這柳氏聞言，連忙向章姨媽母笑道：“難道你們兩個投老人家的緣，老太太如今年歲大了，上不大耐煩，等閑家中來客是不大見的。今兒竟要留你們吃飯，可見難得。”一麵便問寶蓮道：“老太太可有說飯擺在哪裏？莫不還是房中？”寶蓮說道：“老太太說了，今兒人多，屋裏必定坐不下。好在外頭天氣和暖，咱們院兒裏又開著幾樣好花兒，不若就將席麵擺在後院裏罷。”柳氏點了點頭，便向夏春朝道：“聽見老太太的吩咐了？還不快領人布置去，就別隻顧在這裏坐著了！”

夏春朝聽婆母這般說來，隻得起來，向眾人福了福子，便往外走。行至門上，柳氏忽然發聲道：“年裏莊子上送來的鹿，我記得大約還有幾塊。今兒有客來，就拿出來待客罷，你去說給他們。”夏春朝應了，這才出門而去。

離了上房，珠兒跟在夏春朝後，回張了幾張，已然看不見了上房，方才說道：“今兒太太不知是怎麽了，當著外客的麵，就這等給難看。明知寶兒是近前離不得的人，還一定要過去。適才如不是姑娘那一番話打了岔，太太可當真即刻就要寶兒過來呢！”

夏春朝心中煩，低聲斥責道：“怎能在背地裏議論太太？什麽樣子！”珠兒吃了訓斥，心中甚覺委屈，噘說道：“我是替不平罷了。咱們來陸家這些年，哪一日不是起早睡晚，持外。老太太、老爺太太跟前幾曾缺了禮數？饒是這等陪著小心，還輒要挨嗬斥。爺在家時倒還好些，這爺去了邊關，太太待是一日不如一日了。如今又當著這些外人的麵，連半點麵都不給，我心裏難過！”裏說著，那眼圈竟就紅了。

珠兒這一席話了夏春朝的心腸，垂首久久無言，半晌方才強笑道：“達安如今陷沙場，為母親，心中憂慮焦躁乃是常。待達安回來，也就好了。”珠兒聞言，雖然仍有些氣悶，然而奴仆之也不好隨意指摘主人不是，隻得閉口不言。主仆兩個便更不多談，一路無話。

夏春朝走到二門上，將話吩咐給門上守著的仆婦，傳到廚房去，自家便先回房中歇息。

才進房門，寶兒立時便迎了上來，著雙膝一彎，就跪在地平上，眼淚汪汪道：“我日後必定盡心竭力侍奉，隻求回了太太的話，別將我打發到表小姐那兒去。我自跟在邊，著實舍不得！”說畢，就蠟燭也似的磕下頭去。原來適才上房裏熱，雖並不真個將寶兒傳去，但柳氏的言語已經人口傳到了耳中。

夏春朝連忙使珠兒將扶起，又歎息道：“我自然不會你出去的，你這又忙的是什麽？”說畢，便將上房裏的事告訴了一遍。那寶兒方才放下心來，卻又問道：“若是待會兒太太又想起來，定要我去，可怎麽好呢？”夏春朝沉片時，咬輕聲道：“你放心，我必然不你過去。”略停了停，又道：“倒恐一時太太看見你心煩，待會兒午飯時候，還是珠兒隨我過去，你便在屋裏待著，不要出去走跳。”寶兒答應了。

這般過了半頓飯功夫，夏春朝在屋中吃了兩盞普洱，外頭便有人來回說飯菜已得了。便連忙，走到穿鏡前整理了一回著裝，便領著珠兒往後院去。

這後院裏栽有兩株杏花，原是陸家擴建之時，夏春朝令花匠新栽的，如今也已活。當下正逢春三月，花開正好，輕白紅，雲蒸霞蔚，端的是一番好景。

夏春朝走到後院，看著小廝將一扇黃楊木八仙桌自庫房裏抬出來，安放在杏樹底下。待安放座椅已畢，便有人上來問道：“討示下，是即刻擺席，還是再等等？”夏春朝略想了想，先珠兒道：“打發個人到上房去一遭，隻說席已擺下了。”話未說完，卻自家頓了，又笑道：“也罷，還是我親自去請，來的穩妥些。”又吩咐道：“你們隻管擺席罷，老太太、太太也就到了。”眾人答應了一聲，各自忙碌。夏春朝便帶了珠兒，往上房去。

柳氏等人聽聞午宴齊備，當即。那柳氏又親自往陸賈氏房中去請了一回。陸賈氏卻因裝未理，暫不能，眾人便先行一步。

到得後院，果然見宴席安排妥當。五碟八盤，碗盞齊備，時新菜蔬，魚滿堆，雖是倉促造備，卻也十分盛。足見這陸家日常吃用，這等已是慣了的。

因陸賈氏尙不曾到，眾人且不敢席，隻在四周立著，或樹看花，或理鬢整。陸紅姐便同夏春朝在一旁杏樹底下立著說話。

陸紅姐向著章雪妍一努，說道：“適才我聽母親說，老太太有意要收做幹孫兒呢。”夏春朝微笑道：“難得投了老太太的緣法，這孩子倒也有些可憐。”陸紅姐不理此言，徑自說道：“隻是母親有些推之詞，又同姨媽咕唧了半天。其時，我同雪妍在明間裏坐著說話，也沒聽清。幾年功夫不見，我這表姊倒變得很有些手腳的，話也不敢多說一句，路也不敢多走一步。同說話，好不氣悶。”

夏春朝點頭歎道：“青春年紀，就做了未亡人，子難免變了些。世間多婚多年的寡婦守不住的，倒是難為了。”陸紅姐卻嗤的笑了一聲，說道：“方才我同閑話，便也問過此事。口裏的話且是活絡，守不守得下去還不一定呢。橫豎他們一家子已進了京了，劉家還能追上京來盯著不？”夏春朝說道：“這倒也罷了，如今世道不興這個，這幾年來地方往朝廷請旌表的節婦滿共還不足十人。何況這樣年輕的姑娘，青春小，倒為什麽把自己的終給葬送進去？”

眾人說了回話，那老太太陸賈氏便拄杖到了。這老婦人今年將過六十壽誕，鶴發皮，慈眉善目，上穿一件合纏蔓葵花紋對襟織金夾襖，下頭罩著一條醬鬆竹常青棉，足上蹬著一雙壽字紋玄氈底鞋。

陸賈氏一到院中，眾人連忙迎上前去。那陸賈氏嗬嗬大笑，說道：“難得今兒這般熱鬧，姨太太同姑娘又是多年不回來了，咱們一道吃個團圓飯兒。”說畢，就向章雪妍點手道：“雪丫頭，過來。”章雪妍依言上前，陸賈氏便握了的手，就說道：“我一見這丫頭，也不知為什麽，心裏就歡喜的很！”裏說著，就要攜席。章雪妍再四推拒，卻不住陸賈氏強迫，又被眾人勸了一回，便就依從了。

當下，眾人席。自然是陸賈氏居首，章雪妍挨著坐，柳氏並章姨媽兩邊打橫，陸紅姐坐了個末席。夏春朝因是孫媳婦兒，陸家的規矩是不得上桌的，隻在底下布菜服侍，來回張羅。

席間，章姨媽因心懷鬼胎，將陸賈氏盡力奉承了一番，把個老太太哄得甚是喜悅。又看陸賈氏喜歡雪妍，便在底下暗示兒說話。

章雪妍心裏知覺，便紅著臉靦腆說道：“雖是我多謝老太太抬，帶攜我上桌，然而我看著表嫂在下頭忙碌，心裏著實不安呢。”那柳氏不待陸賈氏開口，便搶著說道：“我們家便是這等規矩，媳婦兒不得上桌席。想著勇哥兒小時候，我也這般服侍老太爺並老太太呢。”說這話時，陸紅姐正吃菜，聽聞此語，便笑了一聲，放了筷子說道：“兒記得，那時候咱們還同叔叔一家一起在這小院子裏。都吃的一鍋裏的飯，就連吃飯的飯桌子也隻得那麽一張罷了。地方又小，人又多，母親就是要下去走，怕也沒個落腳的地兒呢。好不好，就要同嬸子拌，怎麽如今說起這話來了。”

柳氏被兒搶白一通，麵上紅白不定，待要發作，又礙著人前。正不知如何是好，陸賈氏看了一眼，便向章姨媽開口道：“我這孫媳婦兒，當真是世間有，百裏挑一的好媳婦兒！不說持家賢惠，敬上下，便是勇哥兒在外頭這些年，也是委屈了。年夫妻，分隔這許久，守著空閨，連一點兒歪樣子也沒有！如今這家裏，我已是老了不中用，你姐姐又時常有個病痛，不大理事。我那孫兒，是隻曉得淘氣的，更指不上。這家中若沒有，可想要弄到什麽地步！這幾年多虧了，家業方才這等井井有條。想著勇哥兒在家時，我便時常告訴他，要惜他這媳婦。模樣又俊，又是這等賢惠能幹，更難得這樣一個好格，你打著燈籠也沒找去！”

章姨媽聽這話不對路，微覺詫異，又不好說什麽，隻是跟著虛誇了幾句，連著章雪妍也有些訕訕的。

夏春朝在下頭聽見，見祖母回護於己，了一日悶氣的心，方覺暢快了些。