夏春朝聽這話來的甚奇，一時不能明白，隻是看來的匆忙，滿麵惶急之，便笑道：“妹妹來的匆忙，可是出什麽事了？妹妹先坐，有話且慢慢講來。”說著，就吩咐寶兒道：“與姑娘衝盞杏仁來。”寶兒答應著去了，夏春朝便陸紅姐坐下說話。

陸紅姐在麵前坐了，就將今日午後在祖母房外所聽之事細細的告訴了一遍，說道：“今兒下午，送了姨媽和表姐回去，咱們不都散了？我因上午走了許多路，上乏，又困的厲害，就到屋裏睡了一會兒。起來時，就見我那隻雪獅子貓跑了出去。因我素知老太太每日午後是必要做一回功課的，恐這東西去擾了老太太清靜，便就追了過去。誰知走到那邊，沒聽見敲木魚聲，倒是老太太同太太在屋子裏喁喁的說話。我本也沒打算細聽，隻是偶爾聽到裏麵兩句關係著嫂子，就立著了。原來太太有意將我那雪妍表姐說給哥哥做妾，向老太太說了許多話，裏頭還夾了許多嫂子的不是。老太太雖數落了太太一頓，卻倒也準了。隻怕明兒太太就要來同嫂子說這事兒了，嫂子還是快想怎麽應對罷！”

夏春朝乍聞此訊，便如晴天霹靂，一時竟沒了言語，半日方才強笑道：“咱們家幾輩的人都不曾納妾了，怎麽到如今卻破了例？想必是你聽岔了。何況，老太太素來疼惜我，想必不會答應這事。太太……平日裏雖有些不和，但我在麵前是素來恭敬的。”陸紅姐見不信，登時就急了，說道：“我的傻嫂子，你真是知人知麵不知心！我親耳聽到的，那還有假麽？老太太若當真疼你，又為什麽不告訴你哥哥來信？你是不知，老太太雖麵上誇你賢惠，背地裏提起卻總要添上可惜二字。話裏話外的意思，不過是嫌嫂子你出微末，門第不高。嫂子來家晚，不知前頭的事兒。太太當年為著這個，沒生氣。如今是氣的媳婦熬了婆，自然要逞一逞婆婆的威風了——如今且不說這些不相幹的，嫂子還是想想明兒怎麽回太太的話罷！”

夏春朝聽了這一席話，子一晃，險些就坐不住，兩眼泛紅，胳膊也了半邊，半日方才低聲道：“自進了你們陸家，我自問並未行過半分虧心之事。每日裏早起晚睡，持家務。你哥哥要覓前程，須得銀子使用。家裏沒有現錢，要拿我的頭麵去當，我是半個不字也沒得。那間幹貨鋪子，不是我倒空了娘家賠來的妝奩，又哪裏來的本錢？如今我也不是要賣弄功勞，隻是實在想不通！”

陸紅姐歎氣道：“嫂子平日裏倒是聰明，怎麽今日倒糊塗起來？我雖沒念過幾日書，也還知道有個‘功高震主’的道理。正因嫂子在家中這般辛苦，太太方才那樣嫌你。倘若以往太太這家當的好，那也罷了。偏生太太於這上麵的才能甚窄，家事連年顛三倒四，銀錢有出沒進，一家大小隻看的笑話。雖說老爺也不管事，然而老太太是隻怪在太太一人上的。自從嫂子進門，家裏諸般勾當都持了起來，這合族親友、街坊四鄰誰不誇嫂子賢惠能幹？”

“俗話說，人比人得死，貨比貨得扔。好的越發好，歹的越發歹。太太挨了這些年的白眼，心裏豈能沒有幾分憤懣？再則，嫂子雖一心為家中著想，把一應家務都攬在了自己上。看在太太眼裏，卻不說嫂子辛苦，隻道你把持權柄，調唆的一家大小都隻聽你的話，不遵的吩咐。老太太和是素來不卯的，老爺向來不管家事，家人又都是嫂子手裏使出來的。隻覺勢單力薄，便想著把雪妍表姐弄進來給哥哥做妾，好添一添的勢力。這些話若是往常，我也不肯對嫂子說的，隻是今兒這事兒委實不像話了。我故此先來告訴嫂子一聲，好嫂子有個防備。”

一氣兒說了許多話，隻覺口幹舌燥，便將茶盞端起，把那杏仁喝了大半盞。

這些道理，夏春朝往日心底也曾覺察，隻因自己為婆家辛苦甚多，不肯細想。如今被小姑子當麵講出，心口便如被人紮了一刀一般，又是委屈，又是酸痛，一泡眼淚隻在眼眶中打轉。然而這夏春朝雖是格溫平和，秉卻極是要強，當著人前不肯示弱，當下強撐出一幅笑臉來，說道：“多謝妹妹特特兒走來告訴我這些，我心裏有數，妹妹不必焦慮。妹妹待我好，我都記在心裏。天晚了，隻怕那邊老太太見疑，妹妹還是快些回去罷。”

陸紅姐見這般說來，倒也不好再說什麽，隻說道：“既然如此，那我便回去了，嫂子多防備些。”話畢，更不多言，就起去了。夏春朝連忙使寶兒相送。打發了陸紅姐離去，夏春朝坐在炕沿上，手裏兀自握著那繡了一半的枕頭套子，著炕幾上一燈如燈怔怔的出神。

珠兒上來收拾茶碗，又撥了撥燈芯，見麵不明，便道是為陸紅姐言說納妾一事，就勸道：“且寬心些，雖然姑娘這樣說，但太太還不曾同說。或許明兒太太改了主意也未為可知。何況老太太素來疼惜，何不去求求老太太呢？隻要討了老太太口裏的話，太太也不能來的。”

夏春朝扯一笑，低聲道：“老太太待我，其實也就是麵子上的事兒。我心裏豈有不知呢？我原本隻道我一心為著陸家，日久見人心，就是塊石頭也終有捂熱的一天。誰知們竟這樣待我！要說，納妾原不是什麽大事。但我就是咽不下這口氣，說我不賢也罷斥我善妒也好。若他陸誠勇當真要納妾，除非先休了我！要我吃些苦些委屈，那也罷了，但這般欺到我頭上來，那卻不能夠！”

此時，寶兒已送了陸紅姐回來，進門聽見這話，就愁眉道：“隻怕明兒太太就要來問，就當麵回了麽？”夏春朝低頭想了一回，忽然著珠兒問道：“你今日下午說，親眼看見太太屋裏的長春，與了章姨媽一包銀子，可作準麽？”珠兒不防突問此事，微微一怔，旋即答道：“正是呢，打發我去廚房傳話。我回來時恰巧上長春送了姨太太、表小姐出門，就見遞了一包子東西與姨太太。那包袱結扣沒打嚴實，了一個角，現出一錠銀子來，裏麵是些什麽，倒不敢說。”

夏春朝一笑，點頭說道：“隻要有這回事就好，那裏頭是些什麽，倒不打。都這會子了，莫不是還能打發個人去問不？”又問道：“你看那包裹大小，若全是銀子，該有多？還有誰瞧見麽？”珠兒歪頭想了一陣，說道：“我心裏盤算著，若都是銀子，差不離該五十兩上下。還有家中管漿洗的王嫂子也瞧見了，老太太去洗被褥，正巧從那兒過。”

夏春朝聽聞此語，卻也不再多言，隻說道：“天不早了，明兒還要早起，收拾了睡罷。”寶兒同珠兒皆有些詫異，倒也不好再問。珠兒進去鋪床展被，寶兒便出去舀水進來。

一時梳洗已畢，夏春朝在床上躺了。寶兒放下帳子，將蠟燭熄了，便在腳踏上打鋪睡下——今夜該值宿。珠兒便就獨個兒到外間炕上睡了。

寶兒心中無事，躺下未及多久就沉沉睡去。

夏春朝躺在床上，兩眼著頭頂藍布八寶頂子，全無困意，滿腹的五味雜陳。念及這些年在陸家那番勞辛苦，並的委屈，那咽下去的眼淚頓如泉湧，浸枕巾。這般躺了半夜，方才睡魔來襲，合目睡去。

再言柳氏回房，見老爺陸煥換了家常裳，正在明間坐著，手裏把玩著一方古硯，心中便很有些不耐。原來這陸煥平生有一大好，便是收集古玩並名人字畫。隻是他眼力低微，真偽難辨。常有些閑人散客，看他家中有錢，投其所好，將些破壇爛罐，使匠人做舊，拿來騙他錢財。他在這上頭吃的虧，也就很不。他一年的俸祿，大半都填了這座坑，全然不管家中食艱難。那陸賈氏是全然不管原由，隻怪柳氏不會持家。故而柳氏每每看見丈夫擺弄這些，心中便要生氣。又不是個耐煩的，兩口子時常在屋中為此事口角。

因今日有事要同陸煥商議，隻得了脾氣，上前先好言問道：“老爺又得著好件兒了？”陸煥甚是得意，撚須說道：“不錯，這是衙門裏王四兒尋來的。說是一落魄秀才，祖上傳下來的一方端硯，出的極好的眼，又是有年頭的東西，還有前朝書法大家的題刻，當真是難得。這人進京赴考不，沒了回家的盤纏，險些流落街頭。沒計奈何，隻好將這祖上傳下來的寶貝變賣。那王四兒知道我這個，便替我拉了線。我去看了，那人一口就要三百兩銀子，咬死了就是不鬆口。好說歹說，總算還到二百五十兩，就了。你瞧瞧，這硯臺眼出的多好，石質堅實，潤細膩，還刻有竹梅花樣，當真是好！”言罷，更有些搖頭晃腦。

柳氏不通此道，隻聽他說起花了二百五十兩銀子，便問道：“你哪裏來的這麽多銀子，就好買這個硯了？”陸煥不以為意道：“我自然沒這些現銀，就記在鋪子裏賬上了。”