“吳家老兩口過世的早，這姐弟二人相依為命，弟弟在京城做工，一兩個月回來一次，姐姐在家裏務農，多餘的瓜果青菜便送來驛站換些銀錢，可後來有天村裏人發現吳家姐姐好多天沒去收菜了，便去家裏看，誰知吳家鎖著門，姐弟二人都沒影兒了。”

“當時村裏人說看到弟弟回來過，我們還在想，是不是弟弟在京城出息了，將姐姐接去京城了，可不曾想過了半月，有人在西邊的水塘裏發現了一腐爛的，那時是四五月初夏時節，早爛的不人樣，可大家還是認出來死者是吳家弟弟，因他上掛著吳家的鑰匙，我們還用鑰匙試了試，真能開吳家的門。”

“當時弟弟死的不明不白，姐姐不見蹤影，他們家沒有長輩，我們便幫忙找來了吳家遠親，也報了，府來也未查出什麽，那時下過幾場大雨，失足落水也是有可能的，弟弟就被安葬在了村裏，至於姐姐，這麽多年都不知下落。”黃明遠歎了口氣，“這麽一晃，竟過去十二年了。”

戚潯和宋懷瑾對視一眼，皆不曾想到村裏出過這樣的事。

宋懷瑾問：“老吳家在何？弟弟後來葬在何？”

“住在蓮花村村東頭的大槐樹下，家裏沒了人，屋子早就荒了，弟弟後來葬在村裏西北的墳地裏，這些年還是村裏人幫著照料墳頭。”

案發後，因是高死在驛站，所有人都在驛打轉，至多調查了案發當日有無村民進出，卻完全沒想過，驛站距離村子近，餘鳴的死或許和村裏有關。

宋懷瑾令人帶黃明遠歇著，自己與戚潯幾個商議起來，“這姐弟二人失蹤的十分古怪，此前是咱們想窄了，如今還是要去村裏走訪，看看十二年前是否還出過別的事端，也要去探問探問吳家姐弟的事。”

戚潯道：“當年也不知驗沒有，若探查不出什麽，咱們是否要驗吳家弟弟的看看？若是並非意外，那驛站的案子恐怕和這宗陳年命案有關。”

宋懷瑾自無異議，立刻點齊人往蓮花村去。

黃明遠帶路，劉義山亦帶領驛差陪同，眾人從驛站西角門出，沿著田埂邊小路走了兩盞茶的功夫便進了村，此時時辰已經不早，天昏暗，北風卷地，眼看著又要落雪。

宋懷瑾命謝南柯和王肅各帶一路人村打聽，自己則去看老吳家的屋子，待到了黃明遠說的大槐樹下，果然看到一棟被荒草包圍的舊宅。

黃明遠道：“這屋子空置多年，當年賣也賣不出，他們姐弟突然出事，村裏人總覺得不太吉利。”

宋懷瑾在房前屋後轉了一圈，不見人跡，戚潯則站在遠張，“黃老伯，村子裏的水塘可在那邊？適才過來時我還看見一條被凍住的水渠，這附近有河的吧？”

黃明遠跟過來點頭，“是，就在那，那水塘用來灌田，水渠是從西邊小白河裏引來的。”

戚潯道：“村子臨河，村裏的孩子們應當大都會水才對，我看那水塘不大，吳家弟弟當年怎會落其中淹死？”

黃明遠道：“那吳家小子的確是會水的，不過當年水塘裏淤泥水草多，掉進去不得要被纏住，大家都說是因為這個吳家小子才淹死。”

戚潯心底覺得不對勁，“當年府來時，可曾驗？”

黃明遠搖了搖頭，“記不清了，且我也不懂府如何查案，隻記得當年來了兩個衙差，走訪問了一圈，別的便不知了。”

這村子雖距離驛站近，卻離檀州城和周圍的縣衙極遠，這般地方出命案，派兩個衙差調查一番乃是尋常，戚潯斷定當年並未驗，便對宋懷瑾道：“大人，最好驗看看。”

黃明遠聽著這話道，“死了十二年了，吳家弟弟已是一堆白骨了，如何驗呢？”

宋懷瑾揚，“老伯，這個無需你心，帶路吧。”

吳家姐弟一個吳霜，一個吳越，尋到吳越墳墓之時，天已昏暗下來，黃明遠說這是老吳家的墳地，本是一片鬆柏蔥鬱的風水寶地，可因吳家姐弟出事沒了後人，此刻雜草叢生，料峭寒風之中，荒蕪又淒涼。

眼看著夜幕將至，宋懷瑾親自上陣與大家一齊挖墳，期間謝南柯和王肅回來，王肅道：“村裏人在出事那幾日的確見過吳越，一個老伯說，當時吳越去他們家裏問過他姐姐在何，好似是回來姐姐卻不在家，後來他們再也沒見過吳越。”

謝南柯說：“我問的那家長子在十多年前曾有意迎娶吳霜，隻是吳霜想等吳越在京城安定下來，後來吳霜出事不知所蹤，這家也幫忙找過，直到發現了吳越的，他們雖然沒有找到吳霜，不過他們覺得吳霜必定也出事了。”

黃明遠在旁聽著，也附和道：“他們姐弟極好，姐姐是不可能拋下弟弟的，弟弟意外而死姐姐都未曾出現，我們當時都說姐姐隻怕也兇多吉。”

李家村就在蓮花村邊上，謝南柯又道：“十二年前，也就是建元二十一年，那前後幾年兩個村子也隻出過這麽一件大事，再無別的事端。”

遠離州府縣城的村落，日出而作日而息，自然沒多驚天地之事，吳家兩姐弟一個意外而死一個下落謎，隻怕也是這兩個村子多年來最詭奇之事。

既無旁的禍事，吳越的骨便更有檢驗必要，待一群人挖出腐朽的棺木時夜幕已至，村郊野地裏火把煌煌，隻能照亮掌大的地方，再加上夜裏外頭滴水冰，宋懷瑾命人去附近村戶裏尋來草席，裹了吳越的骸骨返回驛站細驗。

待眾人深一腳淺一腳的回到驛站，已是戌時過半，剛進大門，柳絮般的大雪便紛紛揚揚落了下來，骸骨仍被送回餘鳴住的廂房，加上章老伯的首，幾乎與義莊無異。

戚潯眼睫上又結了一層霜，進門了臉，又用了一口熱飯便開始驗骨，幾乎同時，大理寺從蓮花村帶回了一骨的事亦傳遍了整個驛站。

楊斐和祈然幾人聞訊趕來，林巍亦過來探看了片刻，很快回去對傅玦道：“大理寺帶回來的是一副骸骨，屬下去時隻看那姑娘在拚接骨頭，人骨有百多塊，一塊一塊的也不知要拚到何時去，至於死者份，聽說是村裏多年前意外溺死的一個小子。”

傅玦道：“看來案子和村裏死過人有關。”

“說死的不止一個，還有個姑娘失蹤多年。”

傅玦又道：“楚騫明日便到京城，再讓他查查白日他們問的薛明理是誰。”

他們行軍之人，隨行總帶著信鴿，沒多時，林巍便將消息送了出去，待他回來便聽傅玦道：“去等著，看看驗骨能驗出什麽來。”

林巍覺得傅玦有些奇怪，卻不敢頂，於是嘟囔著朝外走，“意外溺死的，還能驗出什麽來，主子怎麽忽然對仵作驗起了興趣？”

燈火通明的中堂，戚潯正在擺弄一副人骨，“死者恥骨角小，髖臼朝外向，坐骨結節不外翻，顱骨糙，骨壁厚，是男子骸骨，死亡時恥骨後緣出現並外翻，當時他的年紀應當在十九歲上下，生前量應當在五尺左右。”

宋懷瑾道：“吳越死的時候是十八歲，姐姐當時是十九歲。”

死者皆腐化，如今隻能從骸骨推算個大概年紀，倒也相差不大，吳越墳墓靠著村裏人修繕，棺木朽爛垮塌，骸骨與沙土埋在一多年，骨頭上蒙著一層土垢蠟質，戚潯一邊除垢一邊搜尋骸骨上的痕跡，程序之繁瑣細致，外頭等的人都難以忍。

楊斐道：“村裏人的死難道還和餘大人與辛將軍的死有關？”

吳涵和劉榭也頗有懷疑，吳涵道：“雖說也是十二年前出的事，可此人是意外溺亡，與驛關係不大，如今還是要查餘大人和辛將軍的死才好。”

宋懷瑾搖頭，“驛十二年前不曾出事，反倒是臨近的村子有些禍端，萬一正好有關係呢？且此人死亡的時間正好是建元二十一年五月初，那時正好春闈結束放榜沒多久，按理說殿試也已有了結果，考中的若是外放，正是他們離京之時。”

餘鳴和辛原修的住時日文書上已看不清了，可從時間上推算，的確如宋懷瑾所言，祈然道：“時間上吻合的確極可能有關聯，隻是此人死了多年，這一副骸骨能驗出什麽呢？他可有哪骨頭斷了的？”

戚潯已將一副人骨拚出，眾人一眼去，並無明顯斷骨傷，而戚潯在仔細清理骨頭，看起來像是徒勞無用，宋懷瑾自十分相信戚潯，“若是驗不出古怪，那此人便是溺亡，但凡死因有異的，戚潯定能驗出來。”

吳涵和劉榭對視一眼，眼底有些不認同，楊斐和祈然雖未明顯表，卻也覺得希不大，林巍本是來隨便看看的，瞧見這幅景象，倒希戚潯真能驗出異樣。

“大人，他並非溺死。”戚潯頭也不抬的開了口，“當年發現在水塘，黃老伯說水塘多淤泥與水草，若吳越在溺亡，其肺管必會吸水塘淤泥，而後埋西北墳地，淤泥也會隨之保留，掘墳時我已看過，西北墳地為黃黏土，與骨頭上的土垢一模一樣，因此我猜測他並非溺亡。”

楊斐忍不住道：“萬一他就是沒有吸淤泥呢？”

戚潯彎：“在混濁的水塘裏這幾乎不可能，人落水會掙紮撲騰，無論如何都會揚起泥沙來，不過大人不必著急，隻要並非溺死，找到他的死因並不難。”

楊斐挑了挑眉，一副拭目以待模樣。

窗外雪絮飛揚，堂燈花劈啪作響，周蔚剪了數次燈芯，就在眾人等的焦躁難忍，覺得今日驗骨不會有結果之時，戚潯深深呼出了一口氣。

“大人，有結果了——”

宋懷瑾從困頓中清醒過來，連忙走到戚潯邊去。

戚潯指著死者肋骨，“左側第二肋骨和第三肋骨發現了裂痕，分別在第二肋骨下緣和第三肋骨上緣，傷痕的位置筆直，皆為銳傷，這樣的傷痕，是有人用類似匕首之刺兩肋間留下的，這兩肋骨之下是人之心脈，刺必死，當年吳越當是死於此，後來被拋水塘，被發現時腐敗嚴重，這才未被發現。”

“有人殺了吳越！”宋懷瑾擰了眉頭，“可吳越死了，與餘鳴他們有何關係？難道是餘鳴和辛原修殺了吳越？他姐姐如今下落不明，是他姐姐沒死來報仇了？”

這些都隻是猜測，甚至並無理由證明吳越的死與餘鳴和辛原修有關，然而這是十二年前的命案，是唯一與餘鳴和辛原修住芙蓉驛的時間吻合的。

楊斐也道：“這說不定本就是兩宗案子，依我看，還是要從驛查起，兇手連著害了三人，可謂是猖狂至極，眼下我們若轉而查了吳越的案子，兇手或許會趁機再害人。”

楊斐的擔憂也不無道理，此時時辰已近子時，宋懷瑾一合計，決定明日一早先排查驛來自蓮花村和李家村的使雜役，如此楊斐幾個才放心告辭。

戚潯看周蔚寫完驗狀，打著哈欠往回走，昨夜熬了整夜，此刻困乏的，回到屋梳洗過後躺下，幾乎沾枕便睡。

一廂房裏的燈火暗下去，整個驛站隻剩下風急雪驟之聲，夜半時分，東邊館舍一房門忽的打開，有人影閃而。

黑暗中，兩道聲音如鬼魅般低語。

“我早說過此來不得……”

“我亦勸過，是他們不聽，辛原修差點就能離開……”

“一個個都是蠢貨，如今查到了吳越上，再查下去，我們一個也跑不掉，到底是誰藏在這裏裝神弄鬼，是不是薛明理回來了……”

“他？你看驛站裏哪個像他？除非他換了一張臉，否則他化灰我也認得出來，如果，如果我們能找到那個人，在大理寺發現之前將其除掉就好了。”

“明天，明天便是機會……”