謝府款待客,有專門辟出的玲瓏院。繞過一影壁,便見一株芭蕉亭亭植在院子的東南角上。雨下得細,打了新生的葉,那闊大的,半明的一抹綠在風雨裏輕,若逢簷上急瀉而下的水,便狂擺著,抖散了一筋骨。
清圓的傘從垂花門上緩緩來,碧的傘麵,像飄在水裏的浮萍。門上婢過來接應,抱弦熄了傘遞過去。才剛半路上雨又大了些,濺了四姑娘的裾,忙蹲下來,出手絹替拂拭。
清圓站在廊下往正房看,牆黛瓦下,有香樟做的人靠。雨的時候,上方的竹簾錯落放下半卷,椅上簾下便騰出了窄窄的一道空白,孩子們從其間經過,像一幅幅頗致的畫兒。
老太太房裏的月荃走出來,看見清圓便招呼,“四姑娘怎麽不進去?三位姑娘都到了。”
月荃原本月圓,後來為避清圓的諱,才改了荃字。倒是謝家為數不多的,心口合一的人,對清圓也同對其他姑娘一樣,不會看人下菜碟兒。
清圓噯了聲,就來,月荃明白的用意,自己年紀最,有三個姐姐在前,必須拿好分寸,不能越過別人的次序。來怪可憐的,四姑娘自不在府裏長大,如今冷不丁的回來,其實沒幾個人拿當家裏人看待。境艱難,年紀寸步留心,越是這樣,越是人瞧著心疼。
月荃比了比手,“姑娘進去吧。”完瞧著的背影,納罕道,“怎麽弄了裳?”
抱弦停在門外,輕描淡寫順一提,“喏,二姑娘跟前的綠綴澆了四姑娘一,原要回去換的,又怕老太太等急了,著忙過來了。”複又一笑,“四姑娘倒沒往心裏去,仗著年輕子骨結實,不怕生病。”
那廂清圓進了門,因知州夫人算人,老太太和太太便陪著在東邊梢間裏話。前廳和梢間拿冰裂紋心屜的屏隔開,人一路走來,裏間是看得見的,便聽知州夫人咦了聲,“我早前常來往,竟沒見過這位姑娘。”
清圓進了裏間,先給客人行禮,再見過老太太和扈夫人。老太太因頭風還沒好,戴著眉勒子,但見客時絕沒有沉沉病氣,應答也有章法,一筆帶過敷衍,“這是我最的孫,清圓。”
知州夫人是明白人,一下子就了然於心了。起先還很有興致地盯著清圓瞧,後來便移開目,落到手裏的青瓷茶盞上去了。
“你坐吧。”扈夫人指了指清容下手的位置,對清圓。是謝紓的正頭夫人,一張臉上總帶著冷冷的神氣,但府裏人都心善。清圓第一次見,很驚訝於的容,看得出年輕時是個人,雖不常笑,眉眼間自有一段風流蘊藉。
清圓坐定後,們又續上了先前的話題,大抵是開國伯家的大公子到了親的年紀,知州夫人頭一個便想到了謝家。
“升州的高門大戶不,要論姑娘的德才,到底還要數節使①家。”知州夫人的目從一溜姑娘臉上劃過,笑著,“瞧瞧,這樣的門楣,這樣的好相貌,可著橫塘找,再沒有第二家了。不瞞老太太和夫人,開國伯的夫人是我繼姐,既托了我,我也當自家的事來辦,因今兒登門求見了老太太,想聽聽老太太的意思。”
開國伯是正四品上的,食邑七百戶,好賴也是個爵位,況且又是大公子結親,認真起來是門好親。謝老太太頷首道:“門第自是沒什麽可挑揀的,隻是不知道大公子人品才學怎麽樣。”罷一笑,“我家雖是武將門第,祖上也出過幾位學士,兒婚事上頭不敢馬虎。夫人同咱們是舊相識了,有些話也不背你。嫁兒不同於娶媳婦,別人家的姑娘上咱們家來,咱們自是不虧待的,可咱們家姑娘給了人家,好賴全憑人家,須得是人品好的,咱們才能放心。”
知州夫人一疊聲是,“老太太的顧慮,我何嚐不明白,咱們既是舊相識,我總不見得坑了姑娘。要開國伯家的長子,那是可造之材,今年才中了貢士。家有祖蔭,還願意一步步考取功名的,如今年月可不多見了。老太太有了年紀,見的人多,聽的事也多,是不是這個理兒?”
這樣聽下來,是沒什麽不滿意的了。隻不過家裏的孫多,也不知開國伯家看中哪個,又不好直龍通打聽,便道:“幾個孩子都是我最心疼的,給了哪個我都舍不得……”
知州夫人的目落在清圓上,要論相貌,這個自是無可挑剔,若沒有母親的那檔子事兒,隻怕滿升州都搶著要求娶,可惜……
眾人的視線都隨知州夫人調過來,一時各有各的,各有各的揣測。
扈夫人輕咳了一聲,對邊嬤嬤道:“茶都涼了,還不再添一盞!”
老太太這才仔細打量清圓,見半邊裳的有異,像是吃了水。究竟怎麽回事,有外人在又不好問,頓時不滿地皺起眉來。
知州夫人不無憾地挪開了眼,又去審視清如,含笑問:“二姑娘今年多大了?”
清如這個時候和先前大不相同,嫻靜地坐著,很有大房嫡的做派,欠道:“回夫人,我屬兔,今年十六了。”
清圓聽著,暗暗一笑,因為知道這句話,清如答錯了。
果然扈夫人抿起了,角帶著一點薄怒,朝清如看了一眼。
親事的步驟裏有一道問名,是納采之後問生辰八字用以合婚的。好人家的姑娘,等閑不在這種當口得太詳細,畢竟現在遠遠沒到那一步。雖然報了年紀,人也算得出屬相來,但不是為矜持,了倒顯得急不可待似的。
知州夫人麵上如常,笑道:“開國伯家的大公子今年二十三,論年紀也相當。”
老太太端起茶盞呷了口,“們姊妹一年一個,都是差不多的年歲,婚事辦起來不匆忙。”
“哎呀,那是多好的事,一個接著一個,不會過於熱鬧,也不顯得太過冷清,往後家裏年年有喜事。”知州夫人到底還是眷顧人,又瞧了清圓一眼,“四姑娘今年十四了?”
清圓在椅上欠,“是。”
“呢。”老太太接過了話茬道,“是家裏最的孩子,且可以多留兩年。”算是把結親的可能徹底斷絕了。
清圓對這事本就無心,所以並不覺得有什麽,反倒是知州夫人臉上出悵惘的神。扈夫人這時候充分顯示了作為嫡母的一視同仁,憐地了清圓,對知州夫人道:“我這孩子是個命苦的,將來的婚事,還請夫人放在心上。”
這算坐實了清圓是靳姨娘所出的傳聞,知州夫人哦了聲,圓融道:“四姑娘回到老太太和夫人邊,便不苦了。日後尋門好親事,自有不完的清福。”
這是客套話,大家臉上都掛著捧場的笑,知州夫人又寒暄了兩句方才告辭,老太太打發邊的嬤嬤,一直把人送上了馬車。
屋子裏這時沒有外人,老太太臉上的笑早就褪盡了,人坐在南邊檻窗下,手裏慢慢數著佛珠,一雙眼停在了清如上。
眾人皆站著等示下,隻聽老太太道:“回去把《訓》抄上十遍,好好悟一悟‘多言多失,不如寡言’的道理。”
清如囁嚅了下,悄悄覷母親,扈夫人臉上也有慍,不敢有違,隻得低頭道是。
老太太的目像一口青龍偃月刀,掃向哪裏,哪裏就矮下去一截。最後目終於調向了清圓,哼地一聲道:“咱們家,幾時出過這樣失儀的事?孩子門麵最要,單是家裏人就罷了,有外客來,竟在客人跟前現眼!你的裳,究竟怎麽回事?”
裏頭清如自然是知道的,心虛起來,眼瞄了瞄清圓,橫豎做好了準備,隻要清圓告狀,就賴個一幹二淨。隻是沒想到,清圓連看都沒看一眼,俯首道:“是孫疏忽了,連著下了好幾的雨,裳晾在外頭總不幹,祖母派人傳話來,不敢有誤,拿了一件就穿上了……是清圓錯了,甘願領罰,請祖母不要生氣,保重子要。”
清如聽了,暗暗鬆了口氣,心道算這丫頭識相。可舒心了,扈夫人卻大大不稱意了,不管當初靳姨娘如何,清圓既認祖歸宗,照顧不周便是這個做嫡母的不是。老太太難免要問,一個大家子姐,下了幾雨,怎麽連換洗裳都沒有,可見是有意苛待。
果然,老太太很不歡喜,“難道淡月軒的穿吃飯竟短了不?”
清圓不是,“吃穿用度一應都是齊全的,隻是我邊兩個丫頭忙於伺候我,沒顧得上烘裳。”
老太太“嗯”了聲,上揚的音調,高高地,要抖到上去一樣,“你屋裏沒有使婆子嗎?”
清圓不話了,笑著,微微搖了搖頭。
扈夫人才回過神來,計較著:“當初倒是給淡月軒指派了兩個水上②,料著那些婆子犯懶,隻顧灶房和灑掃了。”
老太太這回的“嗯”平穩了許多,著膝頭道:“那些婆子上了年紀,都熬人了,看年輕孩兒,便不拿放在眼裏。”一麵扭頭吩咐月鑒,“回頭你去,挑兩個幹的婆子,再點兩個伶俐的丫頭子,送給四姑娘使喚。”
月鑒領命道是,清圓福了福,“多謝祖母。”
隻是罰也不能,一樁歸一樁,老太太賞罰分明得很,罰抄十遍《誡》,學學什麽是“服飾鮮潔,不垢辱”。
該發落的都發落完了,各人都回自己的院子去。清如抱著扈夫人的胳膊嘟囔:“老太太也忒嚴苛了些,這點子事就罰我……”
扈夫人不悅道:“這件事老太太辦得好,是該重重罰你才對。家裏渾一氣還能包涵,外人跟前點眼,豈不人看笑話?我常讓你謹言慎行,姑娘的名聲要,何必讓人背後,你偏不聽。倒是這清圓……”著頓下來,喃喃道,“這丫頭瞧著不哼不哈的,步步有算得很。”
“清圓?”清如輕蔑地撇了撇,“憑多有算,有個那樣的娘,這輩子不過如此了。”
這點倒得是,扈夫人臉上神氣下來,替清如抿了抿鬢角道,“知州夫人這回的,實在是門好親。才剛仔細問了你,想必開國伯家也有娶嫡的意思。”
清如不由沾沾自喜,可是很快又遲疑起來,“知州夫人不問了我,也問清圓來著。竟不知夫人是怎麽想的,別不是瞧著也好吧!”
扈夫人站在花窗前,撚著魚食兒喂缸裏那兩尾獅子頭金魚,屋外的打在的半邊臉頰上,輕輕牽了牽角,“人家問了,不過心裏有數,上頭三個都嫁了,最後那個便可不來了。清圓要嫁得好,隻怕難,人上梁不正下梁歪,好名聲的人家,哪個敢娶這樣的媳婦!”
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