正是初夏，山中草木葳蕤之時。

一只野兔從草叢中躥出，停在山路中央豎著耳朵聆聽四周的靜，忽然只聽見林中一點窸窣響，驚得野兔倏忽又鉆進灌木叢，轉眼消失不見。頭頂樹梢一，有影從一棵樹躍至另一棵樹上，枝葉輕輕晃，山澗槐樹的葉子落到溪水里，林中悄無聲息。

那人影停在樹枝上，皺眉盯著對岸空無一人的樹林，像是有什麼攔住了的去路。就這麼片刻功夫，后又有人趕到，是兩個年紀相仿的年郎。打頭的是個錦年，他抬頭瞧見蹲在樹上的子，奇怪道：“怎麼不追了？”

樹上的人看了眼天：“太要落山了。”

“那又如何？”

“太落山，林中要起瘴氣。再往下追，會有危險。”

西邊山頭的金烏墜在山頭，將沉不沉，草葉染上霞，遠有歸的寒號，顯得這沒有邊際的山林更加空曠寂寥。

慢一步趕到的黑年聽了，也及時停住了腳步：“既然這樣……不如就先回去吧，反正剛才聞姑娘打到了山，再加上這些野果，也夠我們今晚吃的了。”

南宮仰看了眼對方上裝著野果的小布袋，三人出來找吃的，結果就他一人兩手空空的回去……他抿了抿：“我自己去，太落山前，我必能抓住那只兔子！”說完這話，像是為了證明什麼，他不再逗留，幾步過山澗，轉眼就消失在了溪水那一頭的林子里。

“誒——”都縉攔不住他，只好求助一般看向還停在樹上的子。

“好言難勸要死的鬼。”子從樹上跳下來，似乎當真就不準備管了。都縉見掉頭往回走：“可萬一出了什麼事……”

“那也是他自找的。”聞玉冷淡道。

都縉啞口無言，心中暗自腹誹：這可是南宮家的小爺，他要是有個三長兩短，后頭的麻煩事就多了。

一想到這兒，他只好又追上去，委婉勸道：“那位易掌柜不見小公子回去，必定要來林中尋找，左右尋不到，必定是要求到我家公子上，到最后多半還是要請姑娘出手幫忙……”

聞玉聽見這話，果真腳步一頓停了下來。都縉見皺起眉頭，心知有戲，忙趁熱打鐵：“姑娘本領通天，就當發發善心吧。”

他比南宮仰小上幾歲，子也活潑，這一路上與誰都得好。聞玉默默站了一會兒，半晌像是嘆了口氣，又折回朝溪邊走去：“回去找其他人過來幫忙，要是作快，他說不定還能撿回一條命。”

都縉大喜，知道這是答應了。上山前師兄就吩咐過，到了山上，只管說什麼就是什麼。這會兒生怕改了主意，也不敢多問，忙匆匆跑回林中。

·

南宮仰追著野兔一路跑進林中，很快就意識到方才那姑娘說的話并非危言聳聽。山中日頭落下得比他想象中還要快，幾乎只是一轉眼的功夫，林子就已經暗了下來。那野兔十分機敏，躥進林中眨眼就不見了蹤跡，南宮仰追了一段，等意識到四周線漸漸暗下來時，轉過才發現已經不知何。

四周靜悄悄的，不知為何連一鳥鳴都聽不見。他終于后知后覺地生出幾分危機，于是也不敢久留，立即回頭朝來時的方向走去。可夏季草木茂盛，樹林中景大同小異，他在林中轉了一圈，才發現自己又回到了原。

意識到自己可能迷路時，他懊惱地手捶了一下旁的樹干，頭頂有樹葉簌簌落下。南宮仰深吸了幾口氣，勉力自己先冷靜下來，低下頭卻發現樹旁似乎有一個陌生的腳印。

他蹲下仔細辨認一番，看這鞋印大小，確定并非是自己留下的。山中正是雨季，照不到的地方泥土還潤，這腳印看上去還很新，竟沒有雨水沖刷掉，難不這山里還有其他人？

這念頭剛浮現在他腦海，就他神一震——必須得盡快趕回去將這事告訴叔父。南宮仰猛地起，卻忽然覺到一陣頭暈目眩。

不知何時，林中起了霧氣。太已經快要下山，茂的林葉幾乎擋住了僅剩的一點微弱線。正當這時，他又忽然到背后一涼，四周好似有一雙眼睛正幽幽地注視著自己。男子緩緩轉過，只見幾步遠外，迷霧中出現了一雙泛著綠的眼睛——那是一條紅斑游蛇。

林中的瘴氣引來了山間的大小毒，到了夜里，這附近的毒蛇毒蟲只會更多。南宮仰手按住腰間的佩劍，不敢輕舉妄，但神思卻出現恍惚，幾乎站立不住。這樣下去，也是坐以待斃。南宮仰下定決心，咬牙拔出腰間的佩劍，先一步朝那條游蛇砍去。幾步遠外的樹枝應聲落地，可惜那纏在樹上的紅蛇卻遠比他想象中還要機警，他劍一出鞘，就已纏繞著樹干，躲回了茂的樹葉中一下子不見蹤影。

南宮仰松了口氣，他這一劍了真氣，不知不覺間又吸幾口瘴氣，這會兒幾乎已經有些不上氣來。此地不宜久留，他不敢多休息，又立即出發，準備尋找離開林子的路。

就在他剛剛放松警惕的那一瞬間，頭頂的枝葉猛地一晃，紅蛇如閃電一般朝他背后撲來！

南宮仰聽見靜，立即轉舉劍格擋，紅蛇躲過劍鋒，雖沒能纏上他的脖子，但還是一口咬住了他的右手。南宮仰心神大震，他右手一麻，差點握不住劍，只能猛地甩手想要將纏在手上的蛇甩出去。但他剛剛吸瘴氣，又蛇咬了一口，此時頭昏腦漲，早已失力，子不控制地順著后的大樹緩緩下。

紅蛇見他漸漸失去抵抗，很快又順著他的手臂繞到肩頭。它豆丁似的眼睛發著綠，幽幽著眼前的獵，吐出猩紅的芯子，又一次沖他張出了尖利的蛇牙，這次分明是要沖著他的嚨咬去——

就在這千鈞一發之際，只聽見“噗”的一聲，南宮仰只覺有什麼著他的臉頰飛過，一溫熱的濺了滿臉，鼻翼間一人作嘔的腥臭味。他艱難地睜開眼，只見肩頭只剩下一截斷開的蛇，張著盆大口的蛇頭沿著他的擺滾落在地，而他耳邊的樹干上明晃晃地著一把青綠的短刀。

不遠有人朝他走了過來，先拔下了在樹上的短刀，這才彎腰查看他的況。那人手撥開他的眼皮，注意到他瞳孔渙散，卻依舊用盡力氣努力將視線聚焦在臉上，像是想要看清的臉。

迷迷糊糊中，他聞見一草木的苦氣味。對方半跪下子，用布條捆在他的手臂上，拿刀劃開了他手上蛇牙咬開的傷口。輕微的疼痛他保持了片刻的清醒，漸漸失去知覺的手上傳來溫熱的，他低頭看見對方黑的發旋，后知后覺意識到對方替自己吸出了毒。

抬起頭時，面容從迷霧中顯現，看不清五，但如，如同山間化形的山妖。

南宮仰想要抬手，以確定自己并非陷迷夢，但是對方直起腰沒有他到，于是他抬到半空中的手邊又落回了原，終于陷了無邊的黑暗中……

·

都縉帶著其他人匆忙趕到時，南宮仰已經被扔在溪邊人事不知。眾人上前探過他的鼻息，確定只是昏迷之后，總算松一口氣。

他們來前已聽都縉說了事的始末，這會兒左右卻只見到南宮仰一人，正奇怪時，一旁的林子里傳出一點響。眾人齊齊轉頭看去，不一會兒就瞧見一個高挑清瘦的影從樹林中走了出來。

子里銜著一片草葉，見眾人都在，從懷中取出個布包來丟給都縉：“我在山里摘了點癩棘草，夜里瘴氣或要漫過山澗吹到這兒來，你們人人都放一片在里嚼爛了不要咽下去。”

都縉忙打開布包，發現里頭放著幾片灰黑蜷曲的草葉，湊近了放在鼻子下仔細一聞還有些刺鼻的味道。又聽補充：“拿幾片葉子去火里燒煙灰，放到他鼻子下就該醒了。”

南宮易文神還是不免有些張：“他手上的傷是怎麼回事？”

“蛇咬了一口。”

“那這……”

“紅斑游蛇毒不強，傷口也理過了，死不了。”

手腕上還纏著一截沒了腦袋的蛇，見他沒什麼再要問的，于是走到溪邊，取出一把短刀，利落地開始理起蛇來，沒一會兒鮮便染紅了小溪。

其余幾人面面相覷，半晌沒人說話。

夜，林中生起篝火。

四野寂靜，只聽柴堆在火里劈啪作響。都縉洗了野果回來，聽林子里傳來一陣約約的訓斥聲，心有戚戚地果子遞給坐在火堆旁的人，小聲道：“我先前還覺得這位南宮家的二莊主生得倒是和氣，沒想到發起火來也嚇人。”

靠在樹下閉目養神的男子睜開眼，淡淡道：“莫要背后議論口舌。”

都縉輕輕吐了下舌頭：“不過那位聞姑娘倒是當真有點本事，難怪那客棧掌柜說這時節只有能帶我們進山。”

旁的人沒有回應，也不知是不是默認的意思。

都縉撥拉幾下火堆，又轉頭朝著四周環顧了一圈。這回上山一共十一個人，他們今晚在林中過夜，這會兒其他人都圍著火堆各自靠在不遠的樹下，與旁的人保持著一個不遠不近的距離。除了火堆里木柴出的響聲之外，周遭沒人說話。

年不了這異常沉默的氣氛，朝旁的男子坐近了些，小聲道：“師兄，你覺不覺得這回上山的人個個都不簡單……”

一句話沒說完，這回不用旁的人多說，年便自覺噤聲，因為方才在林子里談話的叔侄已經回來了。南宮易文面若冰霜，跟在后頭的南宮仰則是垂頭喪氣，顯然他教訓得狠了，也自知今日行事莽撞。

二人一前一后走到火堆旁坐下。

火堆旁一個小胡子男人笑哈哈地出聲打了個圓場：“我看小郎君年紀還輕，玩難免重些，易掌柜也不必過于嚴苛。”

南宮易文余怒未消，聽見這話并未應聲。小胡子討了個沒趣，又去看坐在另一頭的壯漢，對方是個屠戶，聽說姓須，腰間別著把刀，瞧著脾氣也不大好，理起野味來倒是很有一手。聞玉晚上打回的山，他在火上烤得油水，整個山頭都能聞見香味。

一只怎麼也不夠十一個人分，小胡子見他從火上將烤取下來，用力一撕大半只就進了他里，頓時有些著急：“誒，你這……”

屠戶瞪他一眼：“干什麼？是老子拔的，是老子烤的，老子一個人分這麼些你也有話說？”

他生得一臉兇相，滿的橫都快抵對方兩個板，小胡子他一吼立時沒了聲響，只能求助似的看向其他人。

這林子里除他之外，還有一個穿著戲袍的古怪男人和一個眉須皆白的老和尚，看上去都對這山沒什麼興趣，小胡子只好忍氣吞聲地又坐了回去。

屠戶見狀有些得意地瞥他一眼，趾高氣揚地從里吐出塊骨頭來。

跟小胡子一塊上山的是個像得了癆病，形容枯槁瞧著得有五六十歲，這會兒又咳起來，幾乎要人擔心他會把肺給咳出來。

屠戶覺得不耐，正要張罵上一句，注意到南宮易文旁跟著的高大男人警告似的抬眼看了過來。那男人一護衛打扮，一看就有功夫傍。屠戶不清他底細，也不愿同他，只好小聲罵了一句“晦氣”，干脆起離開了火堆，走到遠一些的地方去了。

沒人理會他離開位子，林中又重新恢復了安靜。

坐在樹下的白男子抬頭看了眼對面樹上的姑娘，對方一手枕在腦后，曲著一條隨意地靠在樹枝上，似乎打算晚上就這樣在樹上過夜，他不由得想起了前幾日第一次見到的景。