七月流火，賀蘭霆率領人馬，親自送薛稚前往賀蘭部。

沿途七八百里的路程，眾人輕車從簡，走了五天四夜才到。

賀蘭霆將介紹給了當地管轄族人的部落首領賀蘭烏格圖，一位上了年紀、胡子花白的老人，并召集族人舉行了王加冕儀式，將那條曾屬于母親的紅寶石額飾予戴上，當眾宣布：“以后此地就由王代管，見王如見孤。”

一眾族人都跪伏下去，向著他們的王宣誓效忠。震天撼地的宣誓聲下，薛稚眼中閃爍著星星點點的輝，以漢話同賀蘭霆道：

“我會在這里好好生活的，阿干既給了我王的份，我就一定會肩負起王的責任。”

薛稚從此在賀蘭部生活了下來。

族中的一應事務仍是由烏格圖主管，但諸如分馬分草地這等重要的事，也會來找商議。

這里離大楚的西北邊境已經很近，天氣好的時候，登高遠，便能瞧見祁連山的巍巍雪頂，薛稚知道，那個方向，就是大楚的涼州。

但并沒有太多時間傷春悲秋。

從前只是桓楚一個不上玉牒、不領食邑的滴滴的公主，沒有人要求對萬民負什麼責任。但現在，繼承了母親的王份，自然就要擔起王的責任。

開始編纂醫書。賀蘭部遠離中原，醫遠遠落后于中原，婦生產、患病多是尋求巫醫，治不好便是聽天由命。雖并沒有系統學習過醫，但從前被關得太久太無聊，多多看過桓羨留下來的幾本婦產醫書，遂將自己記下來的方子一一默下來，編纂冊，分發給族中的婦。

甚至族中缺書寫的紙，也循著記憶默寫出半卷制紙之方，帶著芳枝和圖雅幾乎尋遍了賀蘭草原上所有的植，歷經幾百次的失敗后，才勉強造出了可以書寫的草紙，或多或地為族中子民帶去了便捷。

這些畢竟非所長，至于農耕放牧，更是一竅不通。所做的最多的事，還是在教族中婦刺繡，在們原有的刺繡技藝上，引進了蘇繡的直針、盤針、套針、平針等技藝。若不是草原上實在沒有養蠶的桑樹，便要帶領族中婦養起蠶桑來。

于是半載過去，族中子民無有不稱贊這位王的。夸贊平易近人，還為們帶來了中原的醫書、刺繡。

期間賀蘭霆也過來了兩次，見在賀蘭部生活得不錯，且在族中深戴。頗欣。

薛稚卻是后悔起自己從前的十指不沾春水來。如果是一名農，還可以教們耕種、紡織，如果從前肯多看一些書，還可以教們制造工，無論哪種，比起刺繡這種錦上添花的東西來得實際。

……

半載時飛逝而過，轉眼就到了建始七年的春天，距離懷朔鎮一事，已整整過去了一年三個月。

春分過后的第五日，草原上罕見地下了場雷雨。春雷陣陣，催促著萬復蘇。

是夜雷雨大作，紫電于云層間若若現。薛稚躺在床幃里，忽地住了服侍睡下、要離開的芳枝：

“芳枝。”

“你想家嗎？”問。

芳枝低垂的眉目被黑暗掩去惆悵：“有些想。”

“我也有些想，可是我不想回去。”薛稚怏怏地道。

“我覺得這里好的，有人需要我，我也有責任肩負在，不能離開。”

又是一陣無言的沉默。

良久之后，芳枝才輕輕開口：“公主，陛下也需要您。”

帷帳間，薛稚的眉目一瞬黯淡無比。

“他只是需要我的而已。”道，“需要我陪他睡覺，需要我發泄他的，總之，是召之即來，揮之即去，像對待娼一樣……”

和陛下之間誤會頗深，芳枝一時也不知道要如何相勸。只好道：“公主，陛下心間是有您的。”

“或許吧。”

薛稚不在這個話題上浪費太多時間，含混應了句。聽著窗外轟隆作響的雷聲，喃喃念出一句民謠來：“一候玄鳥至，二候雷乃發聲，三候始電……”

語聲一，雙目驀地流下淚來，于突然之間，泣不聲。

這句歌謠是小時候害怕雷雨、偎進哥哥懷里和他一起睡時他教的。

他告訴，打雷閃電只是天地間的一種自然變化，春天的第一聲雷自春分后第五日始，然后，就會下雨，田地里的莊稼就都會長起來。

方才芳枝說想家，又何嘗不想家呢。

可是已經沒有家了啊……夫家，娘家，都被他毀的一干二凈，再也回不去了。

芳枝始終在旁細聲安，薛稚哭了一會兒，倒也平靜下來，屏退了：“你去睡吧。”

是不會后悔的。

的確很想念千里之外的建康，想念謝郎，想念伯母，想念青黛們……但也是不會回去的，因為比起想念，更無法忍的是失去自由。

從前那籠中鳥一樣的生活，是再也不想過了。

——

桓楚的建始七年過得并不算太平。

驚蟄過后沒多久，鎮守涼州的先帝第五子、天子異母弟雍王桓詔起兵謀反，于封地涼州自立為帝，割據一方，離朝廷管制。

消息傳至遠在江南的建康已是春分之日，叛軍勢如破竹，已然近關中地區。戰報送至玉燭殿，桓羨大怒，當即召集文武重臣，宣布親征。

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