“井伊大人……”

……

……

江戶，小石川小日向柳町，試衛館——

突然降下的大雪，讓沖田也沒了去觀賞桃花的興致了。

因時間還早，再加上今日的天氣不好，試衛館直到現在都沒有學徒上門練劍，青登得以和沖田一起共寬敞的道場。

在青登正於道場專心致志地和沖田對練之時，近藤君突然進到道場之中。

“橘君，有一個號稱是北番所役人的人找你，他現在正在大門那兒等你。”

“北番所的役人？”青登眉一揚。

——北番所的役人？找我？

青登滿面疑地放下手中的竹劍，快步趕往試衛館的大門。

在來到大門後，青登便於大門外見著了一個形匆匆的青年。

“啊，橘大人！”這名青年見青登終於來了，連忙一個箭步迎上來，“薄井大人發出急召令，要求定町回和臨時回所有的與力、同心即刻趕往櫻田門！”

“櫻田門？”青登一愣，“怎麼了？是發生什麼事了嗎？”

“的事宜，卑職也不知曉……”

“我知道了。”青登點點頭，“辛苦你來報信。”

在假期突然發出急召令……青登所能想到的唯一一條理由，就是櫻田門那兒出啥事了。

而且這事應該還不小……

要求定町回、臨時回所有的與力、同心即刻前去某個地點……青登的記憶裡，從未出現過這種等級的召令……

進回試衛館，青登飛快地換好服，戴上防雪用的斗笠、斗篷，佩好十手、印籠以及井伊直弼前日下賜給他的寶刀定鬼神後，跟近藤、沖田他們打了聲招呼後，帶著齋藤火速趕往櫻田門。

在奔上一離櫻田門還有一小段距離的路口後，青登瞧見前方聚著大批的市民。

他們聚攏在由奉行所、自番的役人們用組的警戒線外，長著脖頸，不住地向警戒線的部張。

“喂！櫻田門那邊究竟發生啥事了？”某個市民問。

“不知道！”某個組警戒線的役人不耐地喝道，“我也不知道到底發生啥事了！都散了！散了！沒有什麼好看的！”

青登見狀，霎時，眉頭擰。

警戒線……拉得那麼遠？這裡離櫻田門還有一段不短的距離呢……

不好的預，開始源源不斷地從青登的心底裡冒出……

“我是北番所定町回的同心！都讓一讓！”青登驅趕著擋在他前的市民們，跟組警戒線的役人們核對完份後，與齋藤一同進到警戒線。

又向著櫻田門的方向奔出了一段距離後，青登臉上的神開始不控制地變得凝重。

他慢慢聞到了……空氣裡，飄散著腥味。

愈是靠近櫻田門，這令人聞之慾嘔的腥味便越是濃郁……

終於——青登終是抵達了櫻田門外。

櫻田門外此時的景，讓青登忍不住因極度的震驚而恍神了剎那。

被染暗紅與黑的積雪、四散掉落的殘缺肢、死不瞑目的死者、斷裂的刀刃……

不青登眼的面孔，正以極難看的臉，在這腥戰場上往來穿梭。

“有馬大人！豬谷先生！牛山先生！”青登快步奔向就站得離他不遠的3位前輩。

“橘君，你來了啊……”穿著還未換下來的盛大禮服的有馬，他的臉，沉得彷彿快要滴出黑的水。

青登急聲問：“究竟發生什麼事？”

“……井伊家的佇列在前往江戶城時遭遇刺殺。”有馬一邊說著，一邊不斷做著深呼吸，讓自己保持鎮定，“井伊大老……已被殺……”

“什麼……？！”青登雙眼猛地一睜。

他迅疾地抬起頭，往四周掃視。

不一會兒，他就在離他不遠的一頂紋有著井伊家的“橘花紋”的轎子旁，發現了一無頭。

儘管這已沒了首級，但看其軀幹，青登也還是一眼就認了出來——正是前日還跟他有說有笑的井伊直弼……

剛剛才消去的恍惚，再次捲土重來。

看著井伊直弼的，青登覺腦袋有點發暈，有種不現實……

前日，井伊直弼還有在跟他談笑。

他的腰間，現在還掛著井伊直弼親手給他的寶刀……

死了？

那個井伊大老……就這麼死了？

（井伊大老他就像支破魔矢，鎮了無數魑魅魍魎）

不知為何，山南昨日向他隨口說出的這句話，在青登的腦海裡浮現。

止不住眼中的震驚之的青登，以略有點木然的神，看著現在正在櫻田門外往來穿梭的同事們，看著滿地的，看著仍佈彤雲的天空，看著像是永遠不會停歇下來的大雪……

青登不由自主地用只有他本人才能聽清的音量呢喃：

“魑魅魍魎要跑出來了……”

……

……

江戶城，大奧——

“你說什麼？！”

平常講話總是輕聲細語的天璋院，罕見地發出尖銳的大喊。

跪赴在前、巍巍的，重複了一遍剛才的話。

跟反覆確認之後，天璋院的子像是失去了骨頭支撐一般，搖搖晃晃地向後連退數步，險些摔倒在地。

……

……

德川家茂近乎是與天璋院在同一時間得知了“井伊直弼遇害”的訊息。

“井伊……死了……？”德川家茂的臉蒼白讓殿外的飛雪都相形見拙。

……

……

江戶，郊外的某座破屋——

“諸位！你們應該都已經知道了吧？！”

討夷組的領袖：神野，神采飛揚地向跪坐在他前，同樣神采奕奕的十餘名討夷組的幹部朗聲道。

“十餘名水戶藩的藩士，功天誅了井伊直弼那個賣國賊！”

“這就是向夷狄卑躬屈膝、強行開國的下場！”

神野一把解下腰間的佩刀，將刀往前一舉。

“我們的手裡也有刀！”

“我們的刀，不會比水戶藩藩士們的刀鈍！”

“水戶藩藩士們能做到的事，我們討夷組也能做到！”

“我們的劍也能像水戶藩藩士們的劍一樣，保護這個國家！”

神野的話音剛落，士氣因這場“櫻田門外之變”而空前高漲的討夷組員們齊聲發出響亮的高喊——

“喔喔喔喔喔——！”

……

……

水戶藩，某地——

“井伊直弼死了啊……”

著上，將紋滿整張後背的“羅剎鬼”紋坦出來的羅剎，揹著雙手，站在窗邊，遙著窗外的景。

“是的。”跪坐在羅剎後的一名青年朗聲道，“已經確定了。水戶藩的藩士們在櫻田門外討取了井伊直弼的首級。”

“……乾得很漂亮嘛！水戶藩的藩士們。”羅剎一咧，“那個井伊直弼死了嗎……哈……哈哈哈……哼哈哈哈哈哈——！”

羅剎仰天狂笑，兩隻手掌不住地相。

“好啊……這個討人厭的傢伙，終是死了啊……”

“世道要變得有趣起來了！”

“哈哈哈……真蛇大人他在得知此事後，是啥反應喲……”

“我們法誅黨的時代來了！”

羅剎的眼瞳裡，冒出兇惡的紅。

……

……

江戶，千事屋——

桐生沉默不語地將剛才一直端看著的一張紙投旁的火爐裡。

這張桐生剛才瞧看了許久的紙上，其實只寫有著簡單的一句話——井伊直弼被殺。

看著在火爐裡漸漸化為灰燼的紙片，桐生重重地嘆了口氣。

“真正的世要來了啊……”

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(本章完)