張夫人往趙安人家去道謝，催著張圓也一道前往。

張圓不願：“只父親母親和哥哥嫂嫂們去就好，讓我在家溫書寫字吧。”

“大家都去，如何能單單剩你一人。”張夫人道，“近來你怎的回回都避著趙家，安人屢屢問起你來，每次借口都是念書功課，說的多了我臉上也不好看，再者窈兒妹妹也許久未見你，次次都要找你說話，你這次就一起去，跟們問個好。”

張圓拗不過自己母親，只得一起前往，因是杜若和張優的關系，也算是一大家人，并不避嫌，大家都坐一塊兒說話，張圓在張夫人下首坐了會，趙安人直拉著他噓寒問暖，一時又不開，只得著頭皮坐下。

窈兒也在，見張圓低頭答話，不看一眼，撅著道：“如今圓哥哥也和我生分了，看也不看一眼，是嫌我生的醜還是嫌我不了哥哥的眼。”

“非也，非也。”張圓連連作揖，“妹妹容貌耀目，不敢仰目。”

“到底是生分了。”趙安人笑道，“孩子都大了，小時候時時一起玩耍，那樣親厚的，如今都淡了。”

張夫人聽出話中嘆意，使喚自己小兒子：“去給窈兒斟茶陪個罪，小時候那般的好，如今大了也不要忘了舊日誼才好。”

張圓也覺有些不好意思，被母親念著，捧了一盞茶去窈兒面前：“妹妹喝茶。”

今日恰逢那梳頭婆子也在趙家伺候，笑花道：“昨日老奴才去戲樓看了出才子佳人的時興戲，還想著這樣的仙人兒，世間哪裏尋得找，今日一看他們兩人，郎才貌，倒是天生一對，這敬茶模樣和戲裏演的一模一樣。”

這話說的放肆，奈何聽著有心，張夫人和安人看著窈兒和賠罪的張圓，心中各自回味了一番，不住欷歔，兩人對視一眼，都頗有些不好意思。

四月初四文殊菩薩誕辰，施老夫人依著舊例要往廟裏去進香，苗兒尚有月餘就要出嫁，田氏也一道去廟裏祈福，故而姐妹四人都跟著出門，只剩桂姨娘在家守著。

寺裏用過午間齋飯，臨走時見山門前擺著簽筒，求簽者絡繹不前，姐妹四人見簽筒，各自取了一枝竹簽，苗兒和雲綺的都是上吉，正是“花遇桃李近春榮”，和“草木逢春盡發芽”，芳兒的是中吉的簽子“翻跳進水晶中”，只有甜釀了下吉“雁在天邊在山”。

甜釀看了一眼，默默的將竹簽塞回簽筒。

衆人偕著施老夫人歸家，馬車駛門，桂姨娘面尷尬，迎上來對施老夫人言又止：“家裏來親戚了。”

施老夫人以為是那個遠親，桂姨娘看了看甜釀：“是二小姐的表舅，外出販貨途經江都，特來看看施老夫人和二小姐。”

原來是周榮。

他先前已來過一次，施連和甜釀都在外院招待過，此次來門房還認得，先把他招呼進了倒座，再去通報桂姨娘。

桂姨娘從未聽過王妙娘還有個表兄，正是一頭霧水跟著仆丁出來見人，見來人材高瘦，一雙眼瞧著有些膈人，上袍皺的倒不像個正經人，又聽的說周榮說上次來施家未得一一見過府親戚，匆匆見了侄兒一眼便走了，心下罕異，先讓下人治了一桌酒菜，再等施老夫人和甜釀歸家定奪。

施老夫人聽畢桂姨娘所言，亦是皺了皺眉頭，問甜釀：“前些日子你見過這位表舅？小時候可曾見過這位表舅不曾？”

甜釀失神，臉上沒有半分表，怔了半晌沒有回話，見無數雙眼都著，慢聲道：“我不認得這個舅舅，之前從未見過，也只是幾月前他上門囔著來找姨娘，被大哥哥撞見，大哥哥打發了些銀子，把他送走了。”

既然是來看施老夫人和二小姐，施老夫人就不得不去應付，倒座裏擺了滿桌酒菜，已被吃的狼藉一片，周榮酒足飯飽攤在椅上，灌了滿肚的黃湯，燒的面紅耳赤，見甜釀扶著施老夫人進來，喜滋滋的撐：“侄兒……老太太……嗝……嗝……”

他連連打了好幾個飽嗝，酸臭盈屋，施老夫人和甜釀都皺了皺眉，見周榮眼迷臉熱，大舌頭說話：“正……正巧又到江都……先來走……走親戚……”

甜釀見他七倒八歪過來行禮，腳步趔趄，直直兩人撲來，幸而被下人拖住，醉得連話也說不清，施老夫人已是滿臉不悅之，只得先吩咐人扶周榮下去歇息，等明日再說話。

送施老夫人回屋，祖孫兩人一路沉默寡言，最後施老夫人道：“這人看著倒不像個好的……”

甜釀暗暗蹙眉，將施老夫人送回屋後，先去了見曦園找施連。

施連并不在見曦園，說是跟客商去外頭看貨，半下午後才得歸家，甜釀請紫蘇找人去外頭尋，旺兒跑出去問了一圈，道是：“大哥兒和客商往酒樓去了，說是晚些回來。”

晚間甜釀再去，施連尚未歸，只得作罷，第二日一早往祖母去吃早飯，見周榮已然在主屋陪著施老夫人笑呵呵說話，旁側施連作陪。

周榮見甜釀來，直喊著侄，又說吳江的風土人，又說江都的各景致：“此次途徑，倒是有些閑空，不得在府上叨擾即可，小侄兒我可是第一次見，也要多盡做舅舅的一分心意。”

一會又誇施家姐妹幾人生的貌，一會又誇喜哥兒聰明伶俐，說的眉飛舞，施老夫人在上首忍不便發作，便是雲綺幾個也心生不悅，施連陪著說了幾句，將周榮待往外堂去，人一走，雲綺便要走：“這都是什麽不要臉的親戚，臭也臭死了，招人惡心。”

“你這丫頭，好好說話。”

周榮連著在施家住了個三四日，每日裏也只顧在施家大魚大，酒醉飯飽之後就要同施家人說些不三不四的閑話，又要抱著喜哥兒出門玩，把喜哥兒嚇的見面就躲，除此之外分毫不提，施老夫人實在不願應付，言語之下要送他些盤纏回吳江去，他也只顧科打諢，只賴在施家吃吃喝喝。

正是孟夏時令，正是一年中最舒適的時候，見曦園裏花木扶疏，竹筍如編，熏風和暖，百花簇擁。

施連正在虛白室裏喝茶，小幾上還擱著蓮瓣盞，顯然是在等。

甜釀眉眼都耷拉著，臉懨懨的，顯然幾日未曾好眠，施連卻是冠楚楚，翩然斯文。

兩人相對無言，坐了許久，第一壺茶水已冷，施連潑在窗外竹林，再煮一壺，水汽釅釅彌漫在虛白室中。

林間的蟲兒在鳴，甜釀輕聲問：“大哥哥說，沈嬤嬤已經死了。”

“對，妹妹還記得。”

“周榮是個地無賴，本不是姨娘的表兄，是和沈嬤嬤串通，來家裏訛銀子的。”語氣有些苦，“哥哥上次說，讓我配合出面演一場戲，又說，沈嬤嬤邊的人，哥哥都自有安排。”

“我說過這話？”施連挑眉。

“這回他來，又不錢，不要，只顧在家裏廝混，是誰指使的呢？”

“是大哥哥嗎？”

施連垂眼不說話。

“大哥哥。”看著施連。

“嗯？”他亦擡頭回。

“為什麽呢？為什麽大哥哥要這樣做？”一字一句，“為什麽哥哥要找他來為難我？”

“妹妹有很久不來見曦園了吧。”他起，倚著窗看園中景致。

很久很久之後，施連道：“近來過的頗有些不順，前些日子做了一筆生意，把妹妹的嫁妝錢全虧空了……”

“哥哥此話是什麽意思？”

“我有時也盼著妹妹出嫁，給妹妹買嫁妝，解決煩惱，希妹妹日子過的喜樂圓滿，但有時候又舍不得妹妹的乖巧可，不舍得妹妹就這樣離家而去，這兩種念頭日夜反複，折磨心神……”

甜釀打斷他的話：“這和那個周榮……又有什麽關系呢？”

“其實，張家并沒有那麽好是不是？若是他們真當敬重施家，看中妹妹，婚事何必要拖到張圓院試之後，張夫人又怎麽會氣勢洶洶、不管不顧的沖到家裏來問妹妹的出，近來張家二郎升遷賀喜，辦了宴席，邀了好些太太，卻未請施家。圓哥兒看著好，其實子年紀小，未必保得住妹妹，這樣的人家……妹妹不如不嫁，索留在家中……”

“多謝哥哥為我婚事勞，深思慮，哥哥說的我都知道。”眼眶一熱，“沒有十全十的婆家，但我願意嫁給張圓，我喜歡他，何況，我已經十八歲了，到了該出嫁的年齡……只求哥哥全……”

他輕輕一笑：“可是聽說，近來張夫人和趙安人走的甚近，張圓和趙窈兒又是青梅竹馬，如今張優升遷正是得了趙家的好，張圓在府學裏頭出類拔萃，人人誇他前途有，我估著這兩家心裏頭都有些想法呢，眼下張夫人心頭還不知道怎麽嘀咕著要找退婚的法子呢……怕是妹妹一心出嫁的願要落空了。”

有些有氣無力，擡頭看他：“所以這就是哥哥的打算嗎？如果張家知道施府裏來了個表舅，這表舅又知道二小姐和王姨娘的一些舊事，那張家自然可以借此人的一席渾話，來施家鬧一場，把親事退了？哥哥是打著這個主意嗎？上次張夫人聽到的風言風語，是哥哥傳出去的麽？”

”妹妹怎麽會這麽想？”他甚是驚訝，“妹妹是施家人，妹妹辱，就是我施家辱，張家握住我家把柄來退親，豈不是損了我家的面子。”

施連眨眨眼，輕笑道：“不是萬不得已，我不用這等利人損己的法子……我要妹妹來退親，要施家來退親。”

“我不願意。”咬牙道。

“那……要是明日裏，周榮表舅不小心將妹妹的世告訴祖母，尼姑庵裏的小九，私窠子裏的小酒，都將給祖母聽呢……”

甜釀僵住不，艱難的盯著他：“我不明白哥哥的意思……哥哥攔著我不嫁，能攔住一年二年，能攔住一輩子麽？不嫁張圓，也會嫁別人，我總要離開家……”

“我可沒想過一輩子的事。”他輕輕笑，“只是恰好發現這門親事不甚滿意，又愈加喜歡妹妹對著我笑，喜歡妹妹呆在我邊，喜歡妹妹給我做裳、陪我喝茶，也喜歡妹妹對我撒、抱怨、討好，時時如此，日日如此。”

他盯著，瞇起細薄的眼，出手指，去鮮妍的脂：“也喜歡妹妹的……”

甜釀猛然扭頭，躲過他的手，往後退步:“我一直把哥哥當親哥哥看待……親哥哥，親兄長。”

“親兄長嗎……”他臉上逸出一點笑意，“既然是親兄長，長兄如父，妹妹就聽兄長一言，去跟祖母稟明，把這門婚事退了。”

“如果我不應呢？”心緒起伏，臉蒼白，“何須要周榮去說，這個家裏最清楚我世的不就是哥哥麽，請哥哥即刻去告知祖母我這個二小姐是個贗品，去向張家提退親。”

“我沒想到妹妹這樣不會替自己打算。”他怡然笑，“妹妹不當施家二小姐自然好，我亦是喜歡，妹妹不是妹妹，婚事不了……”

他近耳邊悄悄道：“那哥哥也不哥哥……是別的男人了……豈不是更容易……”

耳邊似乎被一點溫熱和潤蜇了一下，有溫熱的呼吸灑在雪白的頸子上，而後是深深的嗅吸。

“好甜的香……裏頭的裳，也熏過香了麽……”

瞬時渾抖，不敢置信的看著他：“你……你……”

“妹妹若還是妹妹……至還有祖母護著，還有旁人看著，做哥哥的還要拿分寸，避著旁人耳目，總歸只能看不能……等哥哥有一日厭了，倦了，找戶好人家，再把妹妹送出嫁，不好麽？”

“我不……”喃喃自語，落下幾點淚來，“明明一切很好的……已經這個時候了，什麽都準備好了，我只要再等上一些時候……”

“妹妹不明白嗎？施、張、趙三家，沒有一家希你嫁出去……”