施連久未聽見回應，也半閉著眼：“過兩日我就要走了，這一趟則兩月，若路上有事，還不知哪日能回來。”

又道：“兩年前南下往兩廣販貨，原也是三四個月就要回的，哪知遇上國喪，足足走了半載，回來那日早上看見妹妹對著我笑，真像做夢一樣。”

他未對甜釀提及此次外出，甜釀也不過問，聽他這時說起，緩緩轉過來：“行囊都收拾好了麽？”

眼神清亮，哪有半分睡意朦朧的模樣，剛才的靜都聽著呢，施連攬過的細腰轉向自己，兩人面對面枕在一只枕上：“也沒什麽好收拾，幾件裳罷了。”

他看著，又含笑道：“妹妹替我收拾個行囊？”

“你都說了沒什麽好收拾的，讓我替你收拾什麽？”微撅著紅，眼睛朝下瞟，幾許縱和不屑，“就算要收拾，也是紫蘇的活，找我幹什麽呀。”

那尾音帶著勾兒，又又，巍巍往上一提，勾在他心上，施連忍不住翻，將雙手按在枕畔，十指扣：“和有什麽幹系。”

輕夾著幾分冷意：“往日多倚重的人，如今孤零零坐在見曦園裏，家裏人都背後笑話，知的人曉得是主子喜新厭舊，不知道的還以為犯了什麽大錯吊打示衆呢。”

這話拐著彎罵他，施連覺得好笑，擡頭看：“你多罵兩句才好呢，往日看慣你甜心甜，如今聽你罵人更覺有趣……怎麽藏得這麽好，滴滴水不的。”

甜釀冷哼一聲，猛然拱起腰肢，輕蹙雙眉，咬語：“你輕些呀。”

他這會還在伺候，將臉頰枕在他肩頭，瞇著眼。

雲收雨歇，窗外月清亮，蟲鳴聲聲不住，竹簟上都是汗，這會兒更睡不著，全汗津津，鬧著要喝水沐浴，不要床頭的豆蔻水，想著睡前還喝了一碗冰鎮酸梅湯，剩下一小碗被寶月擱在盛冰的銅盆裏。

施連將酸梅湯取來，玻璃碗盛著，澤如赪霞，碗沿還結著水珠，自己先喝了一口，尚且冰涼：“再喜歡吃也要節制些，吃多了容易肚子疼。”

癸水剛過，這麽熱的天正是要吃冰的時候，見施連端著酸梅湯一口接一口，心頭便有些不樂意：“我好著呢。”

“若真好，每月那幾日就不會只捂著肚子躺著。”施連將酸梅湯端給，“只許你一口喝。”

就著他的手只呷了一口，待要再喝，他不肯，眼地看著，剩下小半碗酸梅湯都被他一口含住，不吐不咽，眼神看著。

施連捧著的臉頰，將吻銜過去，直直想躲開，又突然直起子，半閉著眼等他。

酸梅湯微涼，舌也是涼的，吻當然也涼，，滋味酸甜，吞咽聲放大在耳邊，曖昧又迷離，還有一點湯順著角蜿蜒往下，淌過雪，被追逐的舌帶回來，複回到糾纏的中。

低淺聲音水波一樣漾在夜裏，，，馥郁，悶熱，不風的網，兩條竭力掙紮的魚。

他也安：“我出門這陣兒，你好好呆在榴園裏，我辦完事，早些回來。”

輕輕嗯了一聲：“知道。”

他又說：“若是有誰惹你生氣，給你不舒坦，回來我替你出頭。”

“誰能惹我生氣？”甜釀手掩住哈欠，“我跟人又沒仇沒怨的。”翻了個，“但你可要把我安頓好……每日裏吃的穿的用的，一點也不許我的，不然回來我不理你。”

“誰你吃的穿的了？”他替腰，笑問，“桂姨娘苛待你了？”

“那倒沒有……只是你一走，我可了人撐腰。”

“若有什麽想要的，你也莫去找桂姨娘，讓寶月去找孫先生要，他知道的。”

“好。”

“乖乖等我回來。”他笑，“我有驚喜給你。”

懶得連眼也睜不開，迷迷糊糊問他：“你怎麽還不走？”

“明早再走。”

甜釀微詫，想起一事：“這麽晚你從哪兒來？怎麽進的榴園？晚上院門鎖了，你又叮囑寶月替你開門？”

他摟著要歇：“以後再告訴你。”

第二日一早，甜釀睜眼時天已大亮，寶月進來服侍，時辰已不早，更時寶月見甜釀上的痕跡，也微微吃了一驚，甜釀問：“他什麽時候走的？”

寶月懵懵的：“不……不知道啊……婢子沒見著大哥兒。”

甜釀坐了片刻，往主屋去見施老夫人，主屋剛撤下早飯，桂姨娘和田氏陪著施老夫人說話，施連和芳兒在一側下棋，雲綺觀戰，衆人見甜釀裊裊而來，容貌豔，眉目含，別有一番韻味，俱多了兩眼。

甜釀一來，田氏倒想起一事，朝甜釀笑道：“昨日廚房裏清點碗碟，發覺獨了兩套八寶攢盒，幾個盛冰雪圓子的玻璃碗，查來查去才知是二小姐院子裏的小婢拿去，一直未得還回來，姐兒回去跟們說一聲，倒不是什麽要的東西，只是若誤當丟了，掛在管事的人頭上，他們鬼哭狼嚎一陣，也是鬧心。”

甜釀點頭：“多謝嬸娘提醒，我回頭管教管教們，東西是用是借，時長時短，哪來哪去，這些都是有規矩的，不能憊怠。”頓了頓，又問，“嬸娘說的自家廚房還是施家廚房，我問得清楚些，免得婢子回頭送錯了地方。”

話音剛落，雲綺在一旁冷笑一聲，不管是哪家廚房，也終歸不是的。田氏臉上掛不住，用帕子抹抹角，訕笑：“自然是施家廚房。”

施老夫人聽兩人說話，指著田氏道：“近來你嬸娘幫著你桂姨娘管廚房，近來天又熱，鎮日裏煙熏火燎的在廚房守著，也是辛苦，你們可得念念嬸娘的好。”

甜釀朝著祖母拜了拜，笑著回：“這是自然，家裏這好景，全賴著祖母、姨娘嬸娘們悉心持家事，我每日裏過著飯來張口，來手的日子，激之餘，心裏也覺過意不去，不會幫忙，倒只會添麻煩。”

施連在一旁聽著說話，角帶笑，只覺說話句句聽，也忍不住笑道：“二妹妹平日也休要憊怠，若真激祖母和嬸娘姨娘的好，每日裏也幫著分擔些，跟祖母請個差事，讓嬸娘和姨娘松快松快。”

“那大哥哥瞧著我能做些什麽？”甜釀歪著腦袋，笑嘻嘻道，“我腦子笨，寫寫算算不如三妹妹通，也不如四妹妹聰明能出主意，家裏有什麽是我能做的？”

施連將棋子擱下：“笨鳥先飛，先不如每日在姨娘坐個一二時辰，耳濡目染，看看姨娘是如何辛苦持家，一來懂些世事人，二來也能諒長輩們的苦心。”

桂姨娘也不住笑：“阿彌陀佛，瞧你們兄妹兩人你來我往，把我拔得高高的。我每日做的不過就是些雜事，盯著人掃地窗，買菜送飯，瑣碎小事，算不得辛苦，也不用學，自然就會。”

施老夫人出來打圓場：“好了，好了。家中有你們姨娘嬸娘打理就夠了，人多反倒。”又轉向施連，“哪有未出閣的姑娘管家事的，這都是出嫁以後的事。”

甜釀和施連都微微一笑：“祖母說的是。”桂姨娘和田氏互一眼，各自捧起茶碗喝茶。

等甜釀和雲綺出嫁後，施家裏就剩施老夫人和施連，喜哥兒三人，兩個哥兒都非親生，等施連娶親後，這姨娘在施家只能過著冷鍋冷竈的日子，能多攢些己最好不過。藍可俊若能在施家營生上大施拳腳，日後日子也要比這姨娘好過，跟田氏好對也有些好，廚房的油水也不過那點銀子，給田氏還落了清閑。

施連又改了主意，仍想留在家中，甜釀聽他這麽一說：“如何又不出門了？”

“擔心小酒兒被人欺負。”施連道，“我若是前腳走，後腳們惹妹妹不快，誰來護二妹妹。”

甜釀無所謂：“隨你，你若想留就留下，把差事給藍表叔，讓他替你賺銀子去，坐收漁利，何樂不為。”

“若任由藍表叔去，只怕把這幾年的家業都造沒了。”施連鼻尖，苦笑，“我可把全部家都抵在船上了，若是出什麽意外……小門小戶折騰不起，小酒可要跟我苦了。”

甜釀倒吸一口氣，蹙眉，滿臉不願：“你若把家業虧了，誰肯嫁你。”撇，又委屈，“外頭裏頭都蛀空了，銀子都落在旁人的口袋裏，我怎麽過飯來張口，來手的好日子呢。”

見施連蹙眉，牽住他的一只手，想了又想，咬牙：“你去呀，我在家等你。”

“們欺負你怎麽辦。”施連將的手握在手裏，“田氏今日敢當著衆人的面責怪你，往後就敢使著法子折騰你，我實在不放心。”

“你看我今日輸了麽？我跟在王妙娘邊那麽多年，白學了麽？”眨眼看他，“不管怎麽說，還有祖母在呢，念著那麽多年的分，也能護著我。”

“兩個月的時間那麽長呢。”他低嘆，“萬一回來你不見了呢？那時我怎麽辦……”

“我能去哪兒？回吳江麽？”苦笑，“還是嫁給那個方玉？我已經這樣了，這子怎麽嫁給別人去？”

施連垂眼不語，左右為難，將手背送到角：“我實在心頭不安……”

“我在家等你。”聲回應，手背著他的臉頰，眼神明亮：“我乖乖在榴園呆著……不跟們一般見識就是了……”

把吻印在他上，“除了這兒，我還能去哪兒呢，大哥哥……如今日後我只能指你……”

栗著去吻他的眉眼額頭，環抱住他，十指纖纖弄他的脖頸雙耳：“我是你的蔦蘿花。”

他在指尖下輕，半闔著眼沉淪，啞聲道：“證明給我看……告訴我你需要我，唯我獨一無二，永不會離開我……”

肯使出十分力氣主奉承，自融洽，這一夜尤其妙，沉溺又沉溺，最後從帳探出只拉住他：“你從哪兒來的……道在哪兒？”

“道在你的櫃裏。”他穿，俯回吻，“出口在我外堂的書屋……等我回來再帶你走一回。”

“等我回來。”他凝視著，“小酒，乖乖等我回來。”

這一夜被折騰得要死要活的，倒頭就睡。

第二日，施家闔府送藍可俊和施連出門，清水河旁依依惜別，只見江面煙波浩渺，泊船十裏，他站在舟頭朝家人揮手，目清澈地看著人群中的妹妹，等我回來。

甜釀揚手作別，微笑目送他遠去。