藍可俊從濟寧回來，標船在江都碼頭停留，一是回江都家中過年，二是將平貴遣了，另雇了個新夥計上船管事。標船委托給新管事往瓜州去運糧，幾日後再折回江都把藍可俊捎走。

這一趟許是賺了不銀子，藍可俊上的裳都是上等袍料，到了家，先讓酒樓送一桌好酒好菜給自個用，田氏見他握著酒盞怡然自得，忍不住埋怨：“你在外頭倒是志氣了，把我們娘幾個扔在家裏。”

藍可俊從懷中掏出一封銀票，塞到田氏懷中，也招呼婦人兒上桌吃菜：“我也是為了這個家打算，你們等著，左右就這些時日，總有你們福的時候，給你們買宅子，買奴仆，讓你們也當當大家裏頭的夫人小姐。”

田氏收了銀子，自然欣喜，斟酒挾菜，芳兒不屑掃了滿桌酒，冷哼一聲：“父親也只有在眼前才想起娘和我們，不在跟前，便把我們都拋之腦後。”

甩手，徑直往外走了，藍可俊在後喚：“哪兒去？”

芳兒不理，田氏道：“去榴園坐。”

”這丫頭何時和榴園好？“藍可俊詫異。

“誰知道心中怎麽想的，總喜歡往那二小姐邊去。”田氏在桌邊坐下，問他，“你這出門一趟，又走了兩個多月，賺了多銀子？”

藍可俊愜意呷了一口酒，瞇著眼：“幾千兩，錢都還在錢莊裏，過些時日兌出來。”

田氏聽他說話，大吃一驚：“這營生有這樣大的賺頭。”

“婦人家懂什麽……這還算是的呢，在瓜州運了一批香料上去。”藍可俊慢悠悠道，“朝廷一年裏，滿天下的商稅，統共也才20萬兩銀子。但就單單這運河上來往的棉布，每年貨值至也有五十萬兩，更別提那些木材、糧食、鹽、鐵，這稅若是正兒八經收起來，河裏也能撈出五十萬兩銀來，這些錢都上哪兒去了？”

他拍拍自己的口袋：“地方衙門、各道府、王公權貴、巨賈富商，剩餘的一點零頭，才落到我們這種人口袋裏，幾千兩……幾千兩也就是天上落雨的一滴水。”

邊吃邊嘆，夫妻兩人把這頓酒喝罷，藍可俊又腆著肚子出了家門，徑直往丹桂街去，了盼盼房中，顛暖倒自不必提。

酣暢過後，盼盼起要湯水梳洗，一邊笑和他說話：“你可知你那老相好，近來鬧又出了一樁事。”

“哪個老相好？”藍可俊笑道，“我老相好，可不就是你。”

“你倒是翻臉無。”盼盼脧他，“那個雪姐兒。”

原來是雪姐兒。

提起此人，藍可俊鼻子裏哼了一聲：“如今另攀了高枝，我是不敢和攀。”

“你如今想攀也使得。”盼盼笑道，“不是自贖了，傍了個人過好日子了麽，上個月替人家生了個兒子。”

“這孩子剛出娘胎，就被那家老夫人抱到自家去養了，後來不知怎的這孩子又被送了出來，說這孩子的相貌既不像父、又不像母，他們想出個滴認親的法子，驗下來竟真不是親生的。這家人氣極，把雪姐兒和那孩子一道趕了出去，如今雪姐兒走投無路，居人籬下，靠昔日舊友的施舍過活，這過年過節的，也真是可憐。”

推搡藍可俊：“你若想重溫舊，也使得，給那孩子當個幹爹，也是功德一場。”

“敢你們都把我當冤大頭看待。”藍可俊鼻子裏哼氣，起穿，“這大可不必。”

盼盼見他揚著袖子帶氣走了，對鏡仔細扶了扶鬢角。

年裏熱鬧，施老夫人神眼見著好，飯菜也能多吃幾口，說話也多幾句，夜裏睡得也安穩些。

雲綺帶著自己婆婆和小姑子回家來看祖母和桂姨娘。

唧唧喳喳倒是很說話，方夫人和方小妹都不算是熱鬧子，滿屋人都聽著說話，一會說想祖母，一會說想家裏。

自己家裏人更些，清淨，不若施家熱鬧，方小妹每日都跟著母親針線，或是跟著哥哥寫幾個字，這個當主人的，除了家裏那幾個婢子，真沒有可以玩鬧的人。

好在方玉還在家裏，雲綺黏著他，每日裏也能念兩句詩，寫幾個字。

雲綺自小是跟著施連的，吳大娘子請人教導施連，雲綺不得也耳濡目染一些，底子說起來比甜釀還強些，方玉見也有些可取之，每日也能教導幾句。

有方玉和方小妹在一旁，子倒是養好了些，說話也能好聽些。

況家那邊，苗兒也打發小丫鬟來給施老夫人請安問好，肚子大了，如今走得也累，總要歇著，況夫人看中，不許隨意外出，有事只打發家裏人來說話。

跟況家小丫鬟一起來的還有巧兒呢。

巧兒也算是當初甜釀和張圓的“鴻雁信使”，私下見了甜釀還有幾分尷尬在，但施家的園子也是一手創建出來的，很往施家來。

甜釀帶去園子裏玩，恰好也遇見雲綺帶著方小妹去水榭坐。

巧兒和方小翡年歲也差不多，倒是一見如故，兩個小姑娘笑聲清脆，從水面傳出去，飄了許遠。

晚間甜釀和施連說起此事，施連笑道：“我和方玉坐在宴樓了，怪不得一直聽見笑聲傳過來。”

甜釀道：“苗兒姐姐還有一兩個月就要生了，我也做了幾件小孩子的裳，想去看看。”

這幾個月一直在家裏，別說出門閑逛，連寺廟燒香都未去過。

“也該去看看。”施連將手中書卷擱下，“這陣子家裏總不得閑，祖母也病著，況家那邊總打發人來，我們一直未回過禮。”

“我一個人去也有些不太好，哥哥一起去麽？”

他偏首想了想：“這是宅的事，我去了反倒奇怪，你們姐妹見面正合適。”

甜釀點點頭：“那我把田氏和芳兒也帶著。”

施連提點：“況家看的是施家的面子，你這時候把藍家人帶著，反倒不好。”

輕輕哎了一聲，有些悶悶地皺著鼻頭：“我只是去看苗兒，怎麽把施家和況家、藍家都帶上了。”

“人和人際，都是沾著利弊的，都是家來家往，不然怎麽一家子呢。”他的鼻尖，“把喜哥兒帶上吧，你們姐弟兩人作伴。”

甜釀懶懶倚在他上，嗯了一聲。

次日家裏備車，甜釀帶著喜哥兒去看苗兒，又心備些禮，送了況家。

回程途中，喜哥兒鬧著要吃外頭的栗子糕，馬車拐了個彎，去了趟糕點鋪。

甜釀留著婢子們在車上等著，帶著喜哥兒和寶月下車去買糕點，瞥見一旁藏了個人影。

寶月領著喜哥兒進了店門，甜釀略往旁站了站。

兩年不見，王妙娘相貌未變，略憔悴了些，裳也是舊窄的樣式，看見甜釀來，沉寂的眼裏閃了下。

甜釀嘆了口氣，問：“那些首飾都當完了？”

王妙娘也問：“你怎麽沒嫁張家？”

們兩人命都不太好。

王妙娘苦笑一聲：“都當完了……那個桂郎……我如今和他在船上過活，日子不太好過。”

“你要不要再回施家？”甜釀問，“現在施家不是過去那樣的。”

“我聽說了……”王妙娘回道，“回施家日子也就那樣……我……小酒，你把我剩下的那些東西給我吧……”

“你還要跟桂郎再過下去？”訝然，“他非但沒給你好日子過，還把你的錢都花了……”

“他對我還是好的……只是管不住手要去賭坊，贏了也給我買花買首飾，只是運氣常不好……”

甜釀心中五味陳雜：“喜哥兒你就不要了？”

桂姨娘嘆氣：“他跟在你邊，比跟在我邊要好得多了……我走時，屋裏還留著不東西，也值不銀子……眼下就要過年了……”

甜釀心冷：“我知道，我都替你收拾好了，就等著你回來討。”

後喜哥兒在姐姐，王妙娘猛然往旁側一藏。

“姐姐在和何人說話？”喜哥兒問。

“只是個問話的路人。”甜釀牽他的手，“走，我們回家去。”

甜釀讓寶月找出了立櫃深藏的兩個妝匣盒子，盒子上了鎖，蒙了不灰塵。

施連見主仆兩人翻箱倒櫃，把這兩個匣子拭幹淨，擱在妝臺上，甜釀又從匣子翻出一張清單來。

“是那年，哥哥幫我從祖母那取回來的，王姨娘剩下的一些首飾件。”甜釀也不避諱他，“一直收在房裏，差點忘記了。”

當時還一項項都列了單子，俱是些大件惹眼的、不好置的件，還有幾封綾羅緞子。

甜釀見他目，抿了抿：“我已經見過王妙娘……日子過得不太好……問我討這些東西……”

施連嗯了一聲：“手邊怕是沒銀子使了吧。”

當鋪裏七七八八收了王妙娘好些件首飾，甜釀不願他挾制王妙娘，他也未放在心上。

“托了個有舊的婆子來傳話，我跟在一起這麽多年，實在不忍苦。”甜釀心中微有忐忑，將手頭的清單遞給他，“大哥哥……我想把這些……找個時機再送給……”

施連瞟了眼那單子：”這只怕是個無底。”

“也不是現在給。”甜釀掀眼，有事求他，“寧願在外苦，也不願意再回施家，怕是被那桂郎纏得鬼迷心竅，大哥哥……你能不能幫我想想法子，把那好賭的桂郎從邊趕走？”

“你占了好人，這個壞人讓我來當？”施連這才明白過來，似笑非笑道，“你這心眼，怎麽這樣壞。”

“等那桂郎走了，我再勸、再勸勸祖母，讓姨娘回來，總這樣在外漂著，我心頭不安，看著喜哥兒也難……”

施連沒有不應的道理。

這個年節起初過的尚且平順，施老夫人子一日比一日見好些，天氣還算暖和，一家人擁著施老夫人還去園子裏看了一回雪中梅景，也算是其樂融融。

哪知新年一至，就有衙差拿著牌票，來敲藍家的大門，藍可俊還在家中喝酒，就被差捉住，套了枷鎖，被衙役牽去。

藍家滿門都是第一次見差人上門，俱是膽戰心驚，目瞪口呆，藍可俊連聲喊冤，求饒作揖，不知哪裏出了岔子，那差人用鐵鏈拴了便拖走，田氏跌跌撞撞跟在後頭發問，塞了銀子，那差人才說，是市舶司抓人。

市舶司管的是海外諸國的朝貢易，征榷解，什麽時候跟藍可俊搭上關系了，那差人兩眼一翻：“我們只是奉命抓人，你問為什麽，還去市舶司問。”

這大過年的，市舶司也算是個冷衙門，哪裏有人當值。

田氏急得沒有法子，一時家裏又無可用之人，一邊往施老夫人那去，一邊讓人去找婿況學。

施老夫人聽說藍可俊被逮，也是大吃一驚，況家找人去衙門疏通問由，塞了銀子，才知道那發狀子的人是市舶司副提舉。

就是張家的二子張優。

也不知是誰在市舶司告了一筆，說是那兩條標船從瓜州運了一批南洋香料，這香料稅兩，運在漕船上，一文不花地銷進來。

要的還是那雪姐兒，雪姐兒産後，張夫人將嬰孩帶到家中，原是想讓杜若抱養，豈料杜若那一燃就中的子，真將張家鬧得人仰馬翻，後來又驗出這孩子非張家所，雪姐兒支支吾吾，只說了句：“我也不知是誰的，要麽你，要麽就是藍家。”

當時已經為雪姐兒和藍可俊鬧過一場，而今他這是替藍可俊養了妻兒。

新仇舊恨加在一道，張優寫了急批，送到府衙裏，這邊旋即將人五花八門捆了，投進牢裏。

大過年的，牢獄裏何嘗又不是冷冷清清，連探監都要打點關系。

若是張家，那也只能求到施老夫人面前來，畢竟還差一些做了兒親家。

田氏拖兒帶求到施老夫人邊來，只求施老夫人救命，只要施家出門，往張家去，有話好好說，這事就能解了。