臘月裏，明輝莊下仆連著幾日忙著殺豬宰羊，分年肴給小庵村的村民，答謝村民們一整年的照顧，小玉也去祠堂領了塊豬回來。

家裏飯菜都是小玉安排，吃得簡單又樸實，小玉眼前的，滿眼星：“九娘子，今天我們可以燒豬吃耶。”

對小玉來說，在水災前的家裏，每月裏母親會煨幾塊片，一家人分食，給肚裏加點油水，那天是家裏的大日子。

在江都，豬有很多種做法，幹蒸、蓋碗、磁壇，醬、糟、紅燒，芙蓉八寶蒸，能說出很多種做法來，但想得最多的是那碗豬頭。

三斤甜酒、秋油、糖三兩、八角蔥段香料五錢，大火文火連續燒上一個時辰，煮蒸各半，骨爛，而不膩，味道極好，家裏的孩子嫌俗氣，面上都不太，但每次陪施老夫人都吃得很盡興。

已經很能想起施老夫人，後來在施家的那兩年，祖孫兩人的關系江河日下，面上和和睦睦，底子裏越發冷淡起來。

施老夫人臨終前，只對一人沒有留有言，那雙混濁發黃的眼著，已經沒有往年那些慈的輝，分外的疲憊又慨。

甜釀明白祖母的意思，後悔。

後悔施家。若沒有，就沒有後頭家裏那些折磨人的零狗碎，沒有天翻地覆，江都施家還有一個完無瑕的長孫，施老夫人興許還會多活些時日。

這麽多年得了施家的好，過不屬于自己的福，後來想一走了之的時候，還在拖泥帶水，第一次要可依靠的男人，第二次要厚的銀子。

也是那樣僞善的人。

第三次，希自己能走得心安理得一點。

甜釀見小玉輕快在廚裏忙碌，小雲吧嗒著，眼看著案板上的，從屋裏挑了幾個茶盅，也去廚房幫忙。

會做一種碗蓋，是王妙娘教的做法，很小的時候在私窠子裏，們這些小丫鬟吃的都是花娘和客人剩下的殘羹冷炙，每年冬天，王妙娘的屋裏的手爐上，都會用茶碗做碗蓋，方方正正，小孩兒掌大的豬，瘦相間，用秋油和甜酒燜一整個晚上，第二日早上送水進去時，王妙娘總會塞給一個茶碗，說是賞的點心，後來去了江都，日子過得好，兩人都拋棄了吳江的記憶，再也沒有做過這道點心，後來閑暇時在榴園裏試過一試，竟也功，喜哥兒和施連都很喜歡。

甜釀也在爐火上燜了三個茶盅，第二日早上起來，掀開一聞，香撲鼻，兩個孩都趿著鞋，從床上撲下來：“好香啊。”

悶了一眼，都爛了，質香甜，配著早上的粥，分外的滿足且意猶未盡。

三個人都很喜歡。

甜釀又依法炮制，這回莊重些，茶盅裏撒了秋天收集的桂花，搜羅了一點椒、筍、和香蕈，用心燜了幾碗，收拾得幹淨，借花獻佛，讓小玉送到明輝莊去答謝曲夫人。

曲夫人平素不太沾葷腥，難得一嘗，味道竟然也不錯，曲池和郭策也很喜歡，讓下仆過來道謝，順道又送了一大串過來。

年底下，大庵村裏有廟會，附近大小莊子都有鄉民來趕熱鬧，也有貨郎小販、花婆行商來兜售些零碎小東西，算是第一次挽袖進廚房，和姐妹兩人搗鼓了半日，把豬切了二十幾小塊，借了祠堂裏的茶盅，在火爐上燜了一個晚上，第二日早上讓小玉和小雲挎著籃子，去廟會上售賣。

這一日下來，竟也賺了不錢，甜釀親自出門，去廟會裏挑了點東西，回贈給曲夫人一家。

曲夫人見難得親自上門，也是殷勤招待，留在莊喝茶，聽說做了蓋碗去廟會售賣，也笑道：“你心思還是很巧，廟會上都是聽戲的人，茶水喝得口淡，來點葷腥倒是好。”

“我起初還擔心大家不肯買，哪知小玉傍晚回來，告訴我都賣了。”甜釀笑道，“這一日也賺了二兩銀子。”

有些，從籃子裏拿出禮品：“我也不好走遠，就在廟會上挑了些東西，雖然知道夫人這兒樣樣不缺，但好歹是我的一點小小心意。”

曲夫人見放上來幾塊香茶餅，竹雕的筆筒和泥塑小人，鐵鑄的小漆盒，都是些還算致，得了眼的東西，約莫也要個兩三銀子，笑道：“你這是做什麽，把賺的銀子都拿來謝我了麽？”

“是謝謝夫人一家這半年來對我的照顧。”甜釀正道，“沒有夫人援手，我在這兒未必能過得下去。”

還有不多日子就要年節，曲池已經在打點行囊，準備回江都家中見老父，只是遲遲未，曲夫人喝了口茶：“馬上就是年節，宋娘子不如再搬到莊來住陣子吧，池兒這幾日就要回江都家去，我也要帶著策兒回郭家去住兩日，莊沒人看守，我心頭總是覺得不安，正好也托付給宋娘子照料幾日。”

年節裏，大家都悶在家裏，村來往走，外人也多，夜裏男人們賭博喝醉，若是再滋事，那就不好了。

甜釀明白曲夫人的意思，這陣也想了許多，笑道：“我總是依賴大家的善意生活，夫人對我的好，我實在是激涕零，無以為報。”

曲夫人看一眼：“舉手之勞，同是子，當然要相互扶持些，宋娘子不必放在心上。”

甜釀也看眼前人淡如的曲夫人，正問：“夫人是個學問人，我有一想問夫人，子立世，當如何活？”

“若是有父兄扶持，丈夫依靠，疼憐惜，那就于家于室，為人妻。若是無所依賴，那就勤守拙，清醒克己，尋一安立命之所，同好相聚，同苦扶持，自立于世。”曲夫人嘆道，“最怕是糊塗不清，或遭人蒙騙，或毀人姻緣，或墜風月，最後不得善終。”

“為子，更該獨善其，端莊持禮，心清潔。”曲夫人正，“你瞧單單一個吳江，有多煙花子淪落此，一開始可能因為窮困，不得不走上此道，但如今你看，哪個花娘不是簪金戴銀，珠寶傍，們沉湎于此，自甘墮落，就再也不得……世道本，我們對自更要嚴待些，這樣才能保得周全。”

“那夫人……打算在這明輝莊……過一輩子嗎？”

拍拍甜釀的手：“你能做到如今也是不易，我心裏也很敬重你，我想再三勸你，不如留下和我作伴，明輝莊是我一手創建起來的，在此度日，遠離紛擾，也算逍遙，你不是也喜歡明輝莊麽。”

淳樸的小庵村，避世的明輝莊，品德高潔的曲夫人，是的選擇嗎？

年節來得很快。

一連幾日都是天雪，大年廿九這日，鵝大雪突然就從天而降，飄飄灑灑。

大雪掩埋了稻田，小庵村裏整年勞作的農人都停歇下來，到都是孩子們的歡聲，家家戶戶串門的熱鬧。

曲池早幾日就回了江都，臨去前還特來和甜釀告辭：“九娘子，來年再見。”

“來年再見。”

曲夫人要帶著郭策回郭家去，一定請甜釀搬去田莊小住，不然不放心帶著兩個小丫頭在村裏獨住，甜釀沒有推辭，帶著小玉和小雲住進了明輝莊。

吳江的雪，不過下了一天一夜，便戛然停住，刮過半日寒風後，暖洋洋的日從雲層後出來。

秦淮河凍起一層厚冰，大雪半停半歇下了半個月，雪風饕，鋪天蓋地，到大年裏，依舊沒有停下的意思。

外頭天寒地凍，天香閣，卻依舊溫暖如春，鶯鶯燕燕，珠環翠繞。

江都家裏，只有王妙娘帶著喜哥兒和慶姐兒，閉門度日，很是冷清，王妙娘見窗外又飄起了雪，起去關窗，驚擾了酣睡中的姐兒。

“姨娘。”喜哥兒停下手中書卷，去哄自己的妹妹，“妹妹了。”

施家的日子過得太孤寂了。

方玉秋闈得中之後，只等著明年的春闈，一方面要在家安心讀書，另一方面來結的友人也多，家裏每日都有訪客，突然就熱鬧起來，雲綺嫁給方玉也有一載多，肚子還沒有消息，桂姨娘心頭也有些著急，每日裏尋些良方，多去雲綺家中小住，盯著自己兒養。

雲綺跟方玉在一起，漸漸有了些沉靜，子變了不，大年初三這日，迎完客人，回屋歇息，突然就不適起來，翟大夫來診，說是喜脈。

桂姨娘放下心來，如今也看中方玉，自然是歡喜不疊，雲綺掐指一算日子，一扁，有些委屈：“明年你要春闈，我生孩子的時候，你估著也踏上進京之路了吧？這孩子也來得太不是時候了。”

方玉有些好笑，看著的肚子：“那可怎麽辦，難道不考了麽？”

“考，當然要考，我還指著當狀元夫人呢。”雲綺起，“我要寫信去告訴大哥哥。”

“也不知道在哪兒？想寄信給，也不知寄往何。”雲綺微嘆。

七八日後，施連收到家裏的來信，他這些日子鮮歸家，一直在銷金窟裏紙醉金迷，也常和湘娘子聊些金陵舊事，見旺兒遞信上來，直接拆開，一封是雲綺，一封是喜哥兒的。

都各自報了家中之事，信尾都含蓄問他，是否有甜釀的消息？

屋地龍燒得過旺，熱得讓人悶汗，酒氣沉迷，熏香濃郁，其中各面孔浮在眼前，形形，老的的，醜的的，無一不是令人厭惡作嘔的面龐。

旁人見他眉頭輕斂，笑問：“看施兄皺著眉頭，家中可是有憂事？”

“無憂，但是有喜。”他將信還給旺兒收起，笑道，“家中一切安好，舍妹要為夫家添丁了。”

“那可要共飲一杯，祝賀施兄。”衆人起哄，捧起酒盅，“來來來，不醉不歸，不醉不歸。”

他從十六歲開始應酬喝酒，不論灌下多，向來面如白玉，只是越喝，眼尾眉梢越紅，天香閣裏的人笑稱他“丹朱公子” 。

一酒畢，他推窗氣，見秦淮河面，凝固如鏡，落葉在冰面被寒風刮卷，孤鳥從樹梢掠過，窗下有老仆舉著棒槌，一下下砸著冰面，拋桶汲水。

為何一直都找不到人，南直隸，從金陵出去，一點點索，已經尋了個大半，金陵、鎮江、寧國、慶周、和州、江都、淮安……是不是還活著，若活著，那到底落腳在何？

吳江。

他腦海裏突然迸出這兩個字。

為何沒有去吳江找過？

他只避開了吳江。

因為吳江是從不願意回去的地方，絕無可能再回到吳江去。

沒有什麽絕無可能。

絕無可能離開，卻走的很堅決。

施連面沉沉，直接從天香閣出來，腳步匆匆，語氣冷凝，指使旺兒：“去雇船，找順兒帶人，去一趟吳江。”

吳江日頭熏暖，比之金陵，多了幾分江南小調，綿春意。

盛澤郭家，因為郭家有外嫁，家中有喜事，曲夫人承留下幫襯，過了正月十五仍未回明輝莊去。

郭家是大家族，嫡庶好幾房人家，大大小小五六十口人，房屋連甍接棟，這幾日闔家上下忙得不可開，仆從如雲，來來回回穿梭。

門房有小仆進去找曲夫人，說是有客來見，正在門廳倒座裏等。

曲夫人正陪夫家族人坐，暫不得閑，一盞茶後往外走，又被家人攔住，拉扯去做旁的事，門房小又進來找曲夫人通報了一次。

前前後後一個時辰，曲夫人終于出空來，以為是哪家道賀的眷，往前頭去，卻不見人影。

門房留了一張便條，曲夫人看罷，笑容慢慢收斂起來。

吳江有十市四鎮，人煙浩穰，魚龍混雜，來往甚多。

他帶著人，先去吳江縣衙裏打點關系，領了一幫差人，不眠不休，找遍了吳江大小城鄉。