痛。

焦灼。

伴著跌落在地的，還有價值千金萬金的焦尾古琴，一聲轟然，琴碎了、弦斷了，上好的蠶細線在臉上，立刻就將比豆腐還的，刮出了一道深深的痕。可又哪里還顧得上這個。

實在很痛，想，要，可哪里還得出來，恨不得抱住自己的腳，止住這幾乎要抖碎脊柱的抖，可的手指抬不起來，一點也不了。溫熱的涌出來，灑在上，很快又作了涼。

是誰害？想，的思緒到底清晰了起來，在一片漂浮的、驚惶的聲中，用盡全力氣在想，究竟是誰，膽敢毒我。祖父、母親、三姨娘——

想不了了，焦清蕙又狼狽地搐了起來，好痛，這輩子也沒這麼痛過。什麼都想不了了，余下的只有痛、痛、痛痛痛痛。

漸漸的，痛變得輕了，一片白飄了來，忽然意識到，自己就要死了。

但還未想死——當然還不想死。焦清蕙又再一次掙扎起來，還有那樣多的事要做，還有、還有……揮舞著手腳，仿佛這樣就能掙開那一片濃稠致的包裹，不要死，也許還能活過來，怎麼能就這麼——

痛！

驟然跌落在地，被溫熱的石板硌痛了手肘，連繡被都被帶了下來，狼狽地勾纏了的手腳，令一時還掙不開這綿的包裹。四周寂然無聲，只有自鳴鐘單調的擺。

噠、噠、噠。

焦清蕙茫然四顧，過了好一會兒，的眼神漸漸清明。

“都過去了。”輕聲對自己說。“你已又重活了，你不記得？”

還記得，可夢卻不記得。明知明天還有應酬，可重又上床，輾轉反側了許久之后，睡意依舊遲遲未至，索赤足行到窗邊，輕輕拉開了厚重的窗簾。

窗外雪花飛舞，世界慢慢變作了冰雪琉璃，可這人的寒意，卻被一室勝春的暖意給妥妥當當地擋在了外頭，焦尾古琴就橫在窗邊琴案上，駐足半晌，不又將視線調向了這價值連城的稀世珍寶。

自鳴鐘在敲響，時間一點點地流逝，噠、噠、噠。

過了許久，這靜謐而華貴的屋子里，才響起了一聲淡而輕的嘆息，焦清蕙出手來，輕輕地撥了一琴弦。

完好無缺的琴弦應指而，發出了沉悶的仙翁聲。

#

楊太太罕見地犯了難。

楊閣老大壽在即，閣老府里千頭萬緒，來回事的婆子從屋門口排出去，能排出一個院子還要有多，幾個姨娘前前后后忙得腳不沾地，閣老太太卻一應不理，在暖閣里翻著請柬和管事媽媽發牢。

“悉心招待，這還要怎麼悉心招待？一等席面，一等的位置，恨不得能請到主人席上坐，還要特別傳話進來，令我悉心招待，他焦家人就是矜貴到了十二萬分，難道還比得過天家？天使都沒有這麼排場，才一賞臉傳話，太太帶著兩個閨過來——倒連老頭子都驚了，真是年紀越大，就越是瑣碎，這樣的事，還要特地進來傳個話。難道不傳話，我就不好好招待了？都說閣老日理萬機，心機全用在這上頭了。”

也是該抱怨，都到了閣大學士這一步了，就是招待藩王，楊閣老都犯不著這樣和太太打招呼。焦家份雖然尊貴——大秦首輔，楊閣老的頂頭上司——可要驚楊閣老親自傳話，要不是楊家謹慎小心，過分低聲下氣，就是老爺子到底還是不放心太太辦事。

是閣老太太，抱怨句把，底下人還能說些什麼？可閣老威嚴，一般人也不敢輕易冒犯，閣老太太自己說了兩句，無人附和，也只好收拾起態度，嘆了口氣，打發管事媽媽。“去把請來吧。”

權氏很快就捧著肚子進了里屋，也不知從哪里聽來了婆婆的話風，很是歉然，“聽說爹傳話進來，本來就想過來的，誰想到肚子里的小冤家折騰得厲害……”

到底是，幾句話就說得楊太太雨后天霽，“知道你是雙子，不是焦家的事，也不請你過來。這一次焦家很給面子，雖說老太爺估計還是請不的，但四太太不但應了過來，還說會帶上兩位千金。帖子一送到，老爺那里就送了口信過來，千叮萬囑，要我一定要好生招待，萬不能令三位貴客了委屈。”

一撇，沒往下說：楊老爺還特地待，這些年楊家一直外任，不比京中出，更能切中焦家人的脈門。楊太太要是心里沒數，那就別擺婆婆架子吧，問問吧。

“焦家的名氣，是大得很。”聽語氣，這沒說出口的話，也是已經從別聽到了——居然一點都不覺得公爹小題大做，“您上京不幾年，對焦家的名聲，怕是只模糊聽說了一點，還沒見識過們的做派吧？”

說起來，楊家也算是紅得發紫——一百多年的西北族，如今家里出了一個巡，一個閣老，子弟們也是爭氣的多，不爭氣的，有知府、有翰林，有進士，有舉人。滿朝文武，能和楊家比較的人家并不多見。就是四權氏，出也是一等國公府，更是金尊玉貴的嫡出，可這個閣老府的當家——國公嫡，提起當朝首輔、閣大學士、太子保焦閣老焦家來，語氣卻不知不覺，居然帶了幾分酸。

這酸味，楊太太自然也聽了出來，一揚眉，果然就來了興致。“快給我仔細說說？”

“他們家那是有名的火燒富貴，我們這幾戶人家，平時吃用也算是致了，和焦家一比，一個個倒都了燎眉臊眼的野丫頭了。京城人有一句話，‘錢會咬手燒得慌，糊味兒能熏了天’，這說的就是焦家。兩個姑娘實在是養得，平時吃的用的賽得過宮里的娘娘……”嘆了口氣，“品味可不就養刁了？這要是給們挑出不是來，雖不說面掃地，可被人說個一年半載的，那也是免不得的事。”

楊閣老進京不久，不過五年時間，頭一年還趕上國喪，沒怎麼在外應酬。后幾年焦家又有喪事，一家人閉門守孝，到今年秋天方才滿了孝，漸漸地出來走。楊太太對焦家眷的名聲，一向是有所耳聞，卻不知所以然，乍然聽說，不聽住了。“大家小姐吃酒席，挑三揀四那是常有的事，怎麼一兩句不是，這就能被傳開了去？焦家兒再貴，又不是皇后娘娘，一兩句話，還被當作金科玉律了不？”

“您頭十年是不在京里。”不又嘆了口氣，“焦家那個公子，也實在是了不得。從小就得貴人的喜歡，當年皇上險些就要說進門，先議定了是魯王嬪，后來——先帝原話，嫌魯王‘年紀大了，委屈了蕙娘’，竟要親自安排為太子嬪。如不是焦家人丁稀，焦閣老實在舍不得，恐怕如今也是個娘娘了，以先帝恩寵來看，說也是個貴妃……那一年，才十歲呢。”

一樣都是名門世族家的小姐，就沒有這個榮幸，到底是兒家，的語氣里的酸味又重了幾分。“一手古琴彈得是極好的，皇后娘娘都聽，從前時常宮獻藝。生得又實在沒得說，東西六宮十三苑，就算上咱們家寧妃，按先帝的說法，‘都實在是比不上焦家的蕙娘’。吃的穿的用的玩的，全是天下所有事里心挑選，尖子里的尖子……這樣的人品，這樣的家世，四九城里還有誰能駁回的話？說好，那就真是好，眉頭要是一皺麼——”

平日再疏懶，自家的壽酒，那也是自家的臉面，楊家進京幾年，也排過幾次宴席，在京城人口中也是有褒有貶，這一次楊太太是無論如何也不想又給誰添了話柄，眉峰微聚，倒是犯了難，“本來還把同妹妹文娘，排在庶出姑娘們那一桌呢，聽你這一說，倒是把往上提一提為好？”

京中規矩森嚴，嫡庶壁壘分明。不論家中勢力大小，眷宴客，心照不宣的規矩：嫡們排做一桌，庶們排做一桌，幾乎已慣例。自然是看過這位次表的，如此大費舌，等的就是婆婆這一句話，“這自然是要提的，們雖是庶，卻記在嫡母名下。尤其蕙娘，同焦太太親生的也沒什麼兩樣。過分薄待，焦太太也是要生氣的——”

一邊說，一邊過管事媽媽來，“這次席面，是春華樓承辦的吧？倒是正好，派人同大師傅打個招呼，就說焦家公子當天是必到的，坐的就是西花廳那桌，他們自然知道如何行事。”

管事媽媽們平日里是慣拿的，沒等太太吩咐，就已經恭聲應下，退出了屋子。楊太太看在眼里，上不說，心底難免有點不痛快，對焦家就有些蛋里挑骨頭。“焦家也是的，兒雖要養，也沒有養到這份上的。日后出嫁了，怎麼應付三親六戚？做人媳婦，誰不委屈，這個子，難道誰給一點氣了，就尋死覓活的，回娘家告狀不？”

“就是沒打算往外嫁……”嘆了口氣，“焦家的事，您也不是沒有聽說。老太爺看中招婿承嗣、延續香火，連先帝要人都沒舍得給。要不是忽然有了個弟弟，這一次，想必焦太太是不會帶出來的。”

一般不是到了年紀的兒，誰家的太太也不會輕易把兒帶上大場面，京中這些太太，誰的眼神不賽過刀子利，關在家里仔細調.教規矩都來不及呢，尋常無事，誰帶心頭出來人的褒貶？也就是到了婚配的年紀，要‘冰泮而婚’，開始佳媳佳婿了，這才把孩子帶出門見識見識。這一次焦家把兩個兒都帶出來，一家人來了一大半，看似單單只是為了給楊家面子，可有心人讀來，卻有些別的意思，那是半藏半，瞞不了人的。

“這兩個姑娘，年紀也都不小了吧。”楊太太緩緩搖了

搖頭，“聽你這麼一說，妹妹還好，姐姐的婚事卻難辦了，年紀大了不說，這樣萬里挑一的媳婦，誰家能娶？一般人家，怕也是自慚形穢，絕不敢上前攀附。能配得上他們焦家的年輕才俊，不是多半早說定了親事，就是不愿這份‘齊大非偶’的氣。——再說，再養，那也是庶出……皇帝家的兒愁嫁，我看著宰相家的兒，也不例外嘛。”

閣首相，可不就是從前的宰相了？一樣是閣老，焦家兩個兒都愁嫁，楊家的兒們卻都嫁得好，嫡二姑是侯夫人，就是庶，一位是平國公許家的世子夫人，一位干脆就是宮中新近得寵晉位的寧妃。閣老太太說起這話，不免是悠然自得、顧盼自豪，看在眼里，也不抿一笑。

“這都是別人家的事了。”輕聲細語，“想要攀龍附的人家，也決不在數的。媳婦現在想的，倒還是壽酒當天的事，您安排兩位姑娘坐西花廳首桌，別的倒不打，就是撞上了吳姑娘，當天席間恐怕是有熱鬧瞧呢……”

楊太太神一，先驚后悟，“你是說——”

思忖片刻，也不由苦笑。“就這麼幾個人，抬頭不見低頭見的，怎麼安排都不是，也只能如此安排了……我看，干脆把你安排在那桌陪客，這可夠份量了吧？在你這個正牌主人眼皮底下，也鬧不出多大的風浪來。你看如何？”

嫣然一笑，低眉順眼，“婆婆見識，不知高出媳婦多，自然是您怎麼說，就怎麼辦了。”