慶歷十年深冬，青州大捷，大將軍李弘功在天下，奉召歸京，將將而立之年，出任樞院副使，榮耀無比。然而那些在京都里歌頌偉大的大慶王朝的人們，自然很清楚地看出，樞院副使的位置，其實只是個閑職罷了，在葉重的制下，世子李弘再也無法可能像在定州城中那般，擁有完全屬于自己的武力。而也沒有人忘記，前一任如此年輕便登上樞院副使崇高職位的，是秦恒，而那位的下場并不如何彩。

李弘回京之后，自然在第一時間進皇宮見駕，書房皇帝陛下并未向他發泄一怒氣，而只是很平靜地談論著西涼的風，然而世子看著陛下旁的范若若，心卻是低落到了谷底。出了皇宮，前去樞院接了差使，定好了歸院的日期，李弘回了王府，見到了被在皇宮許多日子，剛剛被放出來的靖王爺，還有自己那弱可憐的妹妹，一家三口相坐無言，老王爺嘆息連連，在李弘的肩膀拍了拍，說道：“好在沒出什麼子，你能堅持到今天才回京都，也算是給那邊一個代了。”

話雖如此，可是當天夜里李弘還是親自去了一趟范府，他知道范閑對自己的期有多深，雖然他很頑強地定州抗衡著陛下的旨意和宮典的力，生生多拖了些天數，可是終究還是很狼狽地被召了回來，他總是要親自給范閑一個代。

這一對友人在范府后園書房里的對話沒有人知曉，想來也不過是彼此表達著對彼此的歉意，宮里對這一次談話似乎也并不怎麼興趣，因為沒有人阻止世子弘進府。

“我也沒有想過事會發展這種模樣。”范閑苦笑了一聲，站起來，與他擁抱，輕輕地拍了拍他的后背，將他送出了書房。

李弘出書房之間，轉過來，憂慮地看了他一眼，說道：“鄧子越應該逃走了，不過你啟年小組的人，只怕在西涼路死了好幾個，畢竟這是你們院的事，我也不知道，希你能控制住自己的緒。”

“我不知道背叛者是誰，也許只是三次接頭中的一次，被院里的人查到了風聲，畢竟……這次是言冰云親自去坐鎮，面對著這個人，我也沒有太多的自信。”范閑的表有些郁，說道：“不過放心吧，對于報仇這種事，我一向興趣不是太大，我只是到有些慌。”

“如果連你都覺到慌，那我勸你最近還是老實一些。”李弘搖了搖頭，拒絕了范閑送他出府的意思，像父親安自己一樣，用力地拍了拍他的肩膀，一襟，往府外走去。

……

……

看著李弘略顯寂廖的影消失在冬園之中，范閑沉默許久才回過頭來，重新坐到了書房中的那把太師椅上。弘先前轉述了宮典對他的評價，那個評價讓范閑也不住到了口中的那一抹苦，挾蠻自重？如果真要深究的話，范閑在東夷城，在西涼的布置，還確實有些這種意思，而這種意思毫無疑問在道德層面上是站不住腳的。

男兒郎當快意恩仇，豈可用將士的鮮命為籌碼！然而誰又能真的明白范閑的所思所想，他正是不想讓天下太多的無辜者，因為自己與皇帝陛下之間的戰爭而喪命，所以才會選擇了眼下的這一種布置。

青州大捷，是皇帝陛下深謀遠慮的一次完現，不論是胡歌的佯攻，還是單于的反應，這一切都是監察院或者說范閑花了很大力，才打下的基礎，而這個基礎卻被皇帝陛下無又平靜的利用了。

范閑對于草原上的胡人沒有毫親近覺，西涼路屯田上的死尸和被焚燒后的房屋，只會讓他對青州大捷拍手稱贊，問題在于，這一次大捷很輕松地撕毀了范閑在西涼路的所有布置，李弘在此局勢下，若還想拖延時間不回京，那等若是在找死。

范閑對于皇帝陛下的手段和能力深寒意，深佩服，心頭竟是生出了一種難以抵抗的怯弱念頭。

“你都聽見了，這件事與我無關。”范閑雙手按在書桌之上，有些疲憊地閉上了眼睛。

回到中原，重新穿上了那件花布棉襖的海棠朵朵出現在了他的后，紅山口一役后，和定州城里的那一拔差不多同時，李弘回京極快，卻依然比晚了一天。如今宮里對范府的監視已經放松了許多，又怎麼可能攔住北齊圣悄然府。

已是一年未見，海棠沉默地看著太師椅里的那個年輕人，心里想著其實算來對方的年紀并不大，但為什麼如今看上去卻變得有些老氣沉沉了，臉上帶著一抹怎樣也拂之不去的疲憊。想到這些日子里南慶發生的事，想到那個死去的監察院院長，海棠忽然明白了范閑為什麼顯得如此疲憊。

“可是因為你讓洪亦青帶給我的話，草原上死了很多人。”海棠說道。

范閑睜開雙眼，冷笑一聲說道：“我只是讓王庭同意胡歌的出兵，可沒有想到那位單于居然想趁機占個大便宜。”

海棠微微一怔，沒有向他解釋自己曾經試圖制速必達的野心，淡淡說道：“可最終依然是你們南慶占了大便宜。”

范閑沉默了，半晌后說道：“消息是如何走風聲的可以不用再去管，我往西涼路派了兩個人，洪亦青那邊一直還沒有辦法收攏原四的人手，很明顯是子越在接的時候，被院里盯上了……”

說到此，他深深地吸了一口氣，忽然想到報上提到的那位葉家將軍，據聞那位將軍如今領著四千輕騎兵就殺草原去追單于王庭殘部，范閑也不有些佩服此人的勇氣，然而想到冬日寒冷，又深在草原之中，只怕這四千騎兵再也沒有活著回來的可能。

“那些從北方遷到草原上的蠻騎……如今還聽不聽你的指令？”他抬頭看了一眼海棠，說道：“你畢竟是雪原王，在草原上又單于尊敬，地位崇高，想必能有些力量。”

海棠眉頭微皺，那雙明亮若北海的眸子泛過一怒意，冷冷說道：“這時節，你還擔心那四千輕騎的死活？真不愧是南慶王朝的權臣……你怎麼不想想草原上那些青壯全損，無抵抗之力的部族？”

“我是慶人，然后我是中原人，最后我才是人。”范閑低頭應道：“如你所言，速必達此次野心太大，帶走了各部族大量青壯，草原上的力量已然空虛，青州大捿后，四千輕騎殺草原，只要留在草原西方的那些雪原蠻騎與他們保持距離，說不定他們還真的可能回來。”

“西胡已經完了，如果時機恰當，你們從北邊遷移到草原上的那些族人，說不定可以借勢而起。”范閑淡淡地著海棠，“你必須接這個現實，然后利用這個現實。”

“我和你不一樣，有很多事明知道是符合利益的，但是與我心中準則不一，我就無法去做。”海棠微垂眼簾，輕聲應道：“倒是你此時的話真讓我有些吃驚，你明明是個挾蠻自重，不以慶國利益為優先考慮的狠人，為什麼卻偏偏有這種要求？”

“若我真的不考慮慶國乃至整個天下的利益，我何苦如今還在這府里熬著？不論是去拋熱，還是去天下，我早就去做了。”

“你什麼時候變圣人了？”

“我不是圣人，只不過人生到了某種階段，當權力這種最高級的都已經得到了滿足之后，我便會比較偏重神方面的考慮……而且我不喜歡被人看一個冷無，只知道利用將士們鮮的敗類。”

“終究你還是一個虛偽而自私的人。”海棠看著他說道，然后將懷中那柄小刀放到了他的面前。

范閑面無表應道：“若這算虛偽與自私，我想全天下的百姓都會很謝我的虛榮心……我知道你們家皇帝陛下是個兒，就算是我要挾你吧。”

海棠子微微一震，看著他許久沒有說話。

范閑也保著沉默，整間書房都沉浸在一種抑的氣氛之中，許久之后，他有些難過地開口問道：“其實有很多時候，我是需要有人幫助給些意見的，原來是言冰云和王啟年充當這種角，如今言冰云做他的純臣去了，老王頭被我安排走了，都沒去問去……我又不是神仙，面對著他，本沒有一信心，又無人幫助自己，著實有些無奈。”

“這是在我面前扮可憐？”海棠反諷出口，卻是微微一怔，嘆了口氣后說道：“你想問些什麼呢？”

范閑輕輕地拍拍雙手，很認真地請海棠在書桌一旁坐下，然后喝了口冷茶潤了潤嗓子，出舌頭了，正說道：“我親妹妹在皇宮里，我一家大小在京都里，那些依附于我，信仰于我的忠誠下屬們在這個國家的影里，我有力量卻難以搖這個朝廷的基石，我也不想搖這個基石，從而讓上面的苔蘚螞蟻曬太的兔子全部摔死，而我的對手卻擁有強大的力量，冷漠的理，超凡的謀劃能力，他擁有這片土地上絕大多數人的效忠……最關鍵的是，雖然從初秋那場雨后，宮里傳出來的些微消息里知道，他漸漸從神壇上走了下來，逐漸開始變得像個凡人，留下了些許緒上的空門，可是我依然相信，他的足夠冷，他的心足夠強，一旦我真的出手了，我想保護的這些人，也就真的……不復存在了。”

“我以前很怕死，現如今卻不怎麼怕死。”范閑說了一長段話后繼續認真地做著總結，“可是我卻很怕自己的人，自己保護的人死，這個問題，你能不能幫我解決？”

海棠并沒有沉默太久，很直接地說道：“不能。”

范閑攤開了雙手，長長地嘆了一口氣，說道：“看看，這個世界上原本就沒有人能幫我解決這個問題。”

“你說他走下神壇是什麼意思？”海棠明顯對這件事很興趣，不知道范閑對慶帝這個判斷從何而來。

范閑將右手輕輕地放在自己心臟的位置上，似笑非笑說道：“畢竟父子連心，有些小地方的改變，你們察覺不到，但我能察覺到……他讓我留在府里做這些手腳，然后一件一件地擊碎給我看，雖然展現了一位君王的強大，但你不覺得，其實這樣很麻煩？他有太多的方法可以讓這一切都消彌于無形，然而他沒有這樣做，他……是在和我賭氣，和陳萍萍賭氣，和我的母親賭氣。”

“一個本來無經無脈，無無義之人，如今卻學會了賭氣，你不覺得他已經越來越像正常人了？”范閑搖頭苦笑道：“想必這也是老跛子赴死所想造的后果吧。”

“可你依然沒有辦法改變這個趨勢。”海棠坐在椅子上，微微低著頭，“你這幾個月里一直枯坐京都，卻把因扔到了天下各方，你的想法其實很簡單。”

抬起頭來用明亮的眼眸盯著范閑那雙滿是的雙眼，沉重說道：“想必這也是陳萍萍復仇的布置，先整的天下飄搖，趁宮，然后再雷霆一擊……只是你如今并沒有如他設想的那般獲得慶帝的信任，這是你那點可憐的虛榮心在作祟，同時你也沒有辦法真的對這天下狠手，這是你那點可憐的虛偽在做祟。”

“你應該很明白，你的看似厲，實際上終究不是大開大闔的梟雄，有很多事你是做不來的。”海棠微微眨眼，將眸中的懾人寒斂了去，平靜說道：“既然如此，你現在做的這一切，除了天真稚之外，再也沒有旁的詞語可以形容，因為到了最后……你依然沒有正面對抗他的信心。”